A medula espinhal começa na base do cérebro e se estende para a pelve. Muitos dos nervos do sistema nervoso periférico, ou SNP, se ramificam da medula espinhal e viajam para várias partes do corpo.
As informações dos sentidos viajam pelos nervos do PNS para a medula espinhal e depois para o cérebro para processamento, e os comandos do cérebro viajam pela medula espinhal e depois para a parte apropriada do PNS, onde os nervos transportam as instruções para o parte apropriada do corpo onde é necessária ação.
Para facilitar esse processo, a medula espinhal é dividida em dois tipos de vias chamadas tratos. Os tratos ascendentes transportam informações sensoriais do corpo para o cérebro, e os tratos descendentes transportam comandos do cérebro para tecidos e órgãos específicos.
A medula espinhal também é essencial para a função reflexa. Reflexos são a maneira do corpo lidar com estímulos que requerem uma resposta imediata. Por exemplo, se afastar de algo quente ou afiado é uma ação reflexa. Isso acontece imediatamente porque as instruções vêm da coluna vertebral (e não do cérebro) para evitar lesões.
A medula espinhal, como o cérebro, tem duas grandes camadas de proteção. Primeiro são as vértebras da coluna vertebral e, por baixo, há três camadas de membrana resistente chamadas meninges.
As meninges envolvem o cérebro e a medula espinhal e são preenchidas com um líquido chamado líquido cefalorraquidiano. O fluido tem várias funções, e uma delas é a absorção de choque.
A medula espinhal pode sofrer danos físicos que podem dificultar ou até interromper a comunicação entre o cérebro e o corpo. Se a medula espinhal é cortada, a parte do corpo abaixo do dano é cortada dos comandos do cérebro, o que causa paralisia.
A medula espinhal também pode ser afetada por doença ou distúrbio. Entre estes está o defeito de nascimento da espinha bífida, que é o desenvolvimento incompleto do sistema nervoso central, incluindo a coluna vertebral. Isso pode afetar o movimento das pernas, sensação incompleta ou perda do controle da bexiga.
A medula espinhal também pode ser danificada por tumores. Seja canceroso ou benigno, eles podem pressionar o cordão e prejudicar a função sensorial ou motora.
