Sabemos que experiências traumáticas podem desencadear problemas de saúde mental e física na idade adulta. Por exemplo, um acidente de carro ou ataque violento pode levar à depressão, ansiedade e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), além de lesões físicas.
Mas e o trauma emocional na infância?
Pesquisas realizadas na última década mostram como os eventos adversos da infância (ECAs) podem afetar uma variedade de doenças mais tarde na vida.
Um olhar mais atento às ACEs
Os ACEs são experiências negativas que ocorrem durante os primeiros 18 anos de vida. Eles podem incluir vários eventos, como receber ou testemunhar abusos, negligência e vários tipos de disfunção dentro de casa.
Um estudo da Kaiser publicado em 1998 descobriu que, à medida que o número de ACEs na vida de uma criança aumenta, aumenta também a probabilidade de "múltiplos fatores de risco para várias das principais causas de morte em adultos", como doenças cardíacas, câncer, pulmão crônico. doença e doença hepática.
Outro estudo que examinou os cuidados informados ao trauma para sobreviventes de trauma na infância descobriu que aqueles com escores mais altos da ECA também podem estar em maior risco de doenças auto-imunes, como artrite reumatóide, além de dores de cabeça frequentes, insônia, depressão e ansiedade, entre outras. Há também evidências de que a exposição ao "estresse tóxico traumático" pode desencadear alterações no sistema imunológico.
A teoria é que o estresse emocional extremo é um catalisador para uma série de mudanças físicas dentro do corpo.
O TEPT é um bom exemplo dessa teoria em ação. As causas comuns para o TEPT são frequentemente alguns dos mesmos eventos reconhecidos no questionário da ACE - abuso, negligência, acidentes ou outros desastres, guerra e muito mais. Áreas do cérebro mudam, tanto em estrutura quanto em função. Partes do cérebro mais afetadas no TEPT incluem a amígdala, o hipocampo e o córtex pré-frontal ventromedial. Essas áreas gerenciam memórias, emoções, estresse e medo. Quando eles funcionam mal, isso aumenta a ocorrência de flashbacks e hipervigilância, colocando o cérebro em alerta máximo para perceber o perigo.
Para as crianças, o estresse de sofrer trauma causa mudanças muito semelhantes às observadas no TEPT. O trauma pode mudar o sistema de resposta ao estresse do corpo em alta velocidade pelo resto da vida da criança.
Por sua vez, o aumento da inflamação devido às respostas aumentadas ao estresse pode causar ou desencadear doenças autoimunes e outras condições.
Do ponto de vista comportamental, crianças, adolescentes e adultos que sofreram trauma físico e psicológico também podem ter maior probabilidade de adotar mecanismos de enfrentamento prejudiciais, como tabagismo, abuso de substâncias, consumo excessivo e hipersexualidade. Esses comportamentos, além de uma resposta inflamatória aumentada, podem colocá-los em maior risco de desenvolver certas condições.
O que a pesquisa diz
Pesquisas recentes fora do estudo CDC-Kaiser exploraram os efeitos de outros tipos de trauma no início da vida, bem como o que pode levar a melhores resultados para as pessoas expostas ao trauma. Embora muitas pesquisas tenham se concentrado em trauma físico e condições crônicas de saúde, mais e mais estudos estão explorando a conexão entre o estresse psicológico como fator preditivo de doenças crônicas mais tarde na vida.
Por exemplo, um estudo publicado na revista Clinical and Experimental Rheumatology em 2010 examinou as taxas de fibromialgia em sobreviventes do Holocausto, comparando a probabilidade de os sobreviventes terem a condição contra um grupo controle de seus pares. Os sobreviventes do holocausto, definidos neste estudo como pessoas que vivem na Europa durante a ocupação nazista, tinham duas vezes mais chances de ter fibromialgia do que seus pares.
Quais condições podem ser desencadeadas por trauma na infância? Isso não está claro no momento. Muitas condições - especialmente distúrbios neurológicos e autoimunes - ainda não têm uma causa conhecida, mas cada vez mais evidências apontam para as ACEs como desempenhando um papel importante em seu desenvolvimento.
Por enquanto, existem alguns links definitivos para TEPT e fibromialgia. Outras condições relacionadas às ECAs podem incluir doenças cardíacas, dores de cabeça e enxaquecas, câncer de pulmão, doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), doenças hepáticas, depressão, ansiedade e até distúrbios do sono.
Perto de casa
Para mim, esse tipo de pesquisa é especialmente fascinante e bastante pessoal. Como sobrevivente de abuso e negligência na infância, tenho uma pontuação alta na ECA - 8 em 10 possíveis. Também vivo com uma variedade de condições crônicas de saúde, incluindo fibromialgia, artrite sistêmica juvenil e asma, para citar alguns, que pode ou não estar relacionado ao trauma que experimentei ao crescer. Eu também vivo com TEPT como resultado do abuso, e isso pode ser abrangente.
Mesmo quando adulto, e muitos anos depois de interromper o contato com meu agressor (minha mãe), muitas vezes luto com a hipervigilância. Estou muito atento ao meu entorno, sempre me certificando de onde estão as saídas. Eu capto pequenos detalhes que outros não podem, como tatuagens ou cicatrizes.
Depois, há flashbacks. Os gatilhos podem variar, e o que pode me desencadear uma vez pode não me desencadear na próxima, portanto pode ser difícil antecipar. A parte lógica do meu cérebro leva um momento para avaliar a situação e reconhece que não há uma ameaça iminente. As partes do meu cérebro afetadas pelo TEPT demoram muito mais para descobrir isso.
Enquanto isso, lembro-me vividamente de situações de abuso, a ponto de sentir o cheiro da sala onde o abuso ocorreu ou sentir o impacto de uma surra. Meu corpo inteiro se lembra de tudo sobre como essas cenas se desenrolaram enquanto meu cérebro me faz revivê-las repetidas vezes. Um ataque pode levar dias ou horas para se recuperar.
Considerando a resposta do corpo total a um evento psicológico, não é difícil para mim entender como viver um trauma pode afetar mais do que apenas sua saúde mental.
Limitações dos critérios da ACE
Uma crítica dos critérios da ACE é que o questionário é muito restrito. Por exemplo, em uma seção sobre abuso sexual e agressão sexual, para responder que sim, o agressor precisa ter pelo menos cinco anos mais que você e deve ter tentado ou feito contato físico. A questão aqui é que muitas formas de abuso sexual infantil ocorrem fora dessas limitações.
Também existem muitos tipos de experiências negativas não contadas atualmente pelo questionário da ACE, como tipos de opressão sistêmica (por exemplo, racismo), pobreza e convivência com uma doença crônica ou debilitante quando criança.
Além disso, o teste ACE não coloca experiências negativas na infância em contexto com experiências positivas. Apesar da exposição ao trauma, a pesquisa em saúde pública mostrou que o acesso a relacionamentos sociais e comunidades de apoio pode ter um impacto positivo duradouro na saúde mental e física.
Eu me considero bem ajustado, apesar da minha infância difícil. Eu cresci bastante isolado e realmente não tinha uma comunidade fora da minha família. O que eu tinha, porém, era uma bisavó que se importava muito comigo. Katie Mae faleceu quando eu tinha 11 anos de complicações da esclerose múltipla. Até aquele momento, ela era minha pessoa.
Muito antes de adoecer com uma variedade de condições crônicas de saúde, Katie Mae sempre foi a única pessoa em minha família que eu esperava ver. Quando fiquei doente, era como se nós dois nos entendêssemos em um nível que ninguém mais poderia entender. Ela incentivou meu crescimento, me proporcionou um espaço relativamente seguro e fomentou uma paixão ao longo da vida pelo aprendizado que continua a me ajudar hoje.
Apesar dos desafios que enfrento, sem minha bisavó, não tenho dúvidas de que como vejo e vivencio o mundo seria muito diferente - e muito mais negativo.
Enfrentando a ECA em um ambiente clínico
Embora sejam necessárias mais pesquisas para definir completamente o relacionamento entre as ACEs e as doenças crônicas, existem etapas que médicos e indivíduos podem adotar para explorar melhor as histórias de saúde de uma maneira mais holística.
Para iniciantes, os profissionais de saúde podem começar a fazer perguntas sobre traumas físicos e emocionais passados durante cada visita ao poço - ou, melhor ainda, durante qualquer visita.
"Não é dada atenção suficiente na clínica aos eventos da infância e como eles influenciam a saúde", disse Cyrena Gawuga, PhD, coautora do estudo de 2012 sobre a relação entre estresse precoce e síndromes de dor crônica.
"Escalas básicas como a ECA ou mesmo apenas a pergunta podem fazer diferenças críticas - sem mencionar o potencial para o trabalho preventivo com base na história e nos sintomas do trauma." Gawuga também disse que ainda são necessárias mais pesquisas para estudar como o status socioeconômico e a demografia podem gerar categorias adicionais de ECA.
No entanto, isso também significa que os profissionais precisam se informar sobre o trauma para melhor ajudar aqueles que divulgam experiências adversas na infância.
Para pessoas como eu, isso significa ser mais aberto sobre as coisas pelas quais passamos quando crianças e adolescentes, o que pode ser desafiador.
Como sobreviventes, muitas vezes sentimos vergonha do abuso que experimentamos ou mesmo de como reagimos ao trauma. Sou muito aberto quanto ao meu abuso na minha comunidade, mas tenho que admitir que não divulguei muito com meus profissionais de saúde fora da terapia. Falar sobre essas experiências pode abrir espaço para mais perguntas, e essas podem ser difíceis de lidar.
Por exemplo, em uma consulta neurológica recente, perguntaram-me se poderia haver algum dano na minha coluna devido a algum evento. Eu sinceramente respondi que sim, e depois tive que elaborar sobre isso. Ter que explicar o que aconteceu me levou a um lugar emocional difícil de se encontrar, especialmente quando quero me sentir empoderado em uma sala de exames.
Descobri que as práticas de atenção plena podem me ajudar a gerenciar emoções difíceis. A meditação, em particular, é útil e demonstrou reduzir o estresse e ajudá-lo a regular melhor as emoções. Meus aplicativos favoritos são Buddhify, Headspace e Calm - cada um tem ótimas opções para usuários iniciantes ou avançados. O Buddhify também possui recursos para dores e doenças crônicas que pessoalmente acho incrivelmente úteis.
Qual é o próximo?
Apesar de lacunas nos critérios usados para medir as ACEs, elas representam um problema significativo de saúde pública. A boa notícia é que, em geral, as ACEs são evitáveis.
O CDC recomenda uma variedade de estratégias que incorporam agências, escolas e indivíduos de prevenção à violência estaduais e locais para ajudar a combater e prevenir os abusos e as negligências na infância.
Assim como a construção de ambientes seguros e de apoio às crianças é importante para a prevenção de ACEs, a abordagem de problemas de acesso à saúde física e mental é crucial para resolvê-los.
A maior mudança que precisa acontecer? Pacientes e profissionais de saúde devem levar as experiências traumáticas na infância mais a sério. Quando fizermos isso, poderemos entender melhor a ligação entre doença e trauma - e talvez impedir problemas de saúde para nossos filhos no futuro.
Kirsten Schultz é um escritor de Wisconsin que desafia as normas sexuais e de gênero. Através de seu trabalho como ativista de doenças e incapacidades crônicas, ela tem a reputação de derrubar barreiras e causar problemas construtivos. Ela fundou recentemente o Sexo Crônico, que discute abertamente como a doença e a incapacidade afetam nossos relacionamentos conosco e com os outros, incluindo - você adivinhou - sexo! Você pode aprender mais sobre Kirsten e Chronic Sex em chronicsex.org e segui-la no Twitter.
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