A questão dos organismos geneticamente modificados (OGM) relacionados ao nosso suprimento de alimentos é uma questão contínua, diferenciada e altamente controversa.
Indivíduos do campo científico e médico se enquadram nos dois lados do argumento, alguns alegando que as culturas geneticamente modificadas estão ajudando a resolver questões relativas à fome e a uma crescente população global, enquanto outros acreditam que estão fazendo mais mal do que bem - ao meio ambiente e pessoas.
Com inúmeros estudos apoiando os dois lados, muitos de nós nos perguntam: em quem devemos acreditar?
Para dar uma idéia mais clara dos problemas e argumentos que envolvem os OGM, solicitamos duas opiniões profissionais de ambos os lados drasticamente diferentes: Dra. Sarah Evanega, bióloga de plantas, e Dr. David Perlmutter, neurologista certificado pela diretoria. Aqui está o que eles tinham a dizer:
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Dr. David Perlmutter: A modificação genética de sementes agrícolas não é do interesse do planeta ou de seus habitantes. As culturas geneticamente modificadas (GM) estão associadas ao aumento do uso de produtos químicos, como o glifosato, que são tóxicos para o meio ambiente e para os seres humanos. Esses produtos químicos não apenas contaminam nossos suprimentos de comida e água, mas também comprometem a qualidade do solo e estão realmente associados ao aumento da suscetibilidade a doenças nas lavouras.
Em última análise, isso leva a um aumento no uso de pesticidas e atrapalha ainda mais os ecossistemas. E, no entanto, apesar dessas desvantagens, não vimos um aumento no potencial de produtividade das culturas GM, embora essa sempre tenha sido uma das promessas das sementes GM.
Felizmente, existem alternativas inovadoras para a questão da insegurança alimentar que não dependem do uso de culturas GM.
Dra. Sarah Evanega: Alimentos para organismos geneticamente modificados (OGM) são seguros. A esse respeito, minha posição reflete a posição adotada pelas Academias Nacionais de Ciências e pela maioria da comunidade científica do mundo.
Eu como alimentos OGM, assim como meus três filhos pequenos, porque estou confiante na segurança desses produtos. Apoio os alimentos transgênicos porque estou convencido de que as culturas transgênicas podem ajudar a reduzir a pobreza e a fome entre os pequenos agricultores dos países em desenvolvimento. Eles também podem diminuir o impacto ambiental da agricultura em geral.
A engenharia genética é uma ferramenta que pode nos ajudar a produzir culturas que resistem à seca, doenças e pragas de insetos, o que significa que os agricultores obtêm rendimentos mais altos das culturas que cultivam para alimentar suas famílias e gerar renda extra. Vimos várias vezes que os agricultores que cultivam OGM na África e no sul e leste da Ásia ganham dinheiro extra que os ajuda a fazer coisas que os ocidentais dão como certa - como enviar seus filhos para a escola e comprar um fogão a gás para que eles não mais tem que cozinhar em fogueiras alimentadas por esterco de vaca.
Nos países em desenvolvimento, grande parte da remoção de ervas daninhas é feita por mulheres e crianças. Ao cultivar culturas que podem tolerar aplicações de herbicidas, as crianças são libertadas para frequentar a escola e as mulheres têm tempo para ganhar renda para ajudar a sustentar suas famílias.
Conheço muitos dos cientistas que estão usando a engenharia genética para produzir culturas melhoradas e testemunhei sua dedicação em tornar o mundo um lugar melhor. Eu apóio a comida OGM porque vi em primeira mão como ela pode melhorar a vida das pessoas. Para os agricultores, o acesso aos OGM é uma questão de justiça social e ambiental.
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DP: Sem dúvida, os vários herbicidas tóxicos que são aplicados liberalmente nas culturas GM estão tendo um efeito devastador. Em termos de qualidade nutricional dos alimentos convencionais versus GM, é importante entender que o conteúdo mineral é, em grau significativo, dependente dos vários microrganismos baseados no solo. Quando o solo é tratado com glifosato, como costuma acontecer com as culturas GM, basicamente causa a esterilização e priva a planta de sua capacidade de absorção mineral.
Mas, para ser justo, a literatura científica não indica uma diferença dramática na qualidade nutricional comparando produtos agrícolas convencionais e transgênicos em termos de vitaminas e minerais.
No entanto, é agora bem fundamentado que existem riscos para a saúde associados à exposição ao glifosato. A Organização Mundial de Saúde caracterizou o glifosato como um "provável agente cancerígeno humano". Essa é a verdade suja da qual o grande agronegócio não quer que entendamos ou sequer tenhamos consciência. Enquanto isso, estima-se que mais de 1,6 bilhão de quilogramas desse produto químico altamente tóxico tenham sido aplicados em culturas ao redor do mundo. E para ser claro, as culturas GM resistentes a herbicidas agora representam mais de 50% do uso global de glifosato.
SE: Do ponto de vista da saúde, os alimentos OGM não são diferentes dos alimentos não OGM. De fato, eles podem até ser mais saudáveis. Imagine amendoins que podem ser geneticamente modificados para reduzir os níveis de aflatoxina e trigo sem glúten, o que daria àqueles com doença celíaca uma opção saudável e saborosa para o pão. O milho GM reduziu em um terço os níveis de micotoxinas que ocorrem naturalmente - uma toxina que causa problemas de saúde e perdas econômicas.
Outros alimentos OGM, como o Arroz Dourado, enriquecido com vitamina A, foram enriquecidos com vitaminas e minerais para criar alimentos básicos mais saudáveis e ajudar a prevenir a desnutrição.
Em geral, porém, o processo de engenharia de culturas para conter uma certa característica, como resistência a pragas ou tolerância à seca, não faz nada para afetar a qualidade dos nutrientes dos alimentos. As culturas de Bacillus thuringiensis (Bt) resistentes a insetos reduzem ou eliminam a necessidade de aplicações de pesticidas, o que melhora ainda mais sua saúde e segurança.
Vimos isso em Bangladesh, onde os agricultores borrifavam suas pesticidas tradicionais até a época da colheita - o que significava que os agricultores estavam recebendo muita exposição a pesticidas e os consumidores recebendo muitos resíduos de pesticidas. Desde o cultivo da berinjela Bt resistente a pragas, no entanto, eles foram capazes de reduzir bastante suas aplicações de pesticidas. E isso significa que as culturas OGM são mais saudáveis não apenas para o agricultor, mas também para o consumidor.
Da mesma forma, estudos mostraram que uma nova batata OGM resistente a doenças pode reduzir o uso de fungicidas em até 90%. Novamente, isso certamente resultaria em uma batata mais saudável - especialmente porque até os agricultores orgânicos usam pesticidas.
Entendo que as pessoas têm preocupações legítimas sobre alimentos altamente processados, como assados, cereais matinais, batatas fritas e outros lanches e alimentos de conveniência, que geralmente são feitos de milho, soja, beterraba sacarina e outras culturas geneticamente modificadas. É o processo de fabricação, no entanto, que torna esses itens menos saudáveis do que os alimentos integrais, como frutas, legumes e grãos. A origem dos ingredientes é irrelevante.
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DP: Sem dúvida. Nossos ecossistemas evoluíram para trabalhar em equilíbrio. Sempre que produtos químicos nocivos, como o glifosato, são introduzidos em um ecossistema, isso interrompe os processos naturais que mantêm nosso ambiente saudável.
O Programa de Dados de Pesticidas do USDA relatou em 2015 que 85% das culturas tinham resíduos de pesticidas. Outros estudos que analisaram os níveis de pesticidas nas águas subterrâneas relataram que 53% de seus locais de amostragem continham um ou mais pesticidas. Esses produtos químicos não estão apenas contaminando nossos suprimentos de água e alimentos, mas também contaminando os suprimentos de outros organismos no ambiente ao redor. Portanto, o fato de as sementes GM agora representarem mais de 50% do uso global de glifosato é certamente preocupante.
Talvez o mais importante seja que esses produtos químicos estejam prejudicando o microbioma do solo. Estamos apenas começando a reconhecer que os vários organismos que vivem no solo agem para proteger as plantas e torná-las mais resistentes a doenças. A destruição desses organismos de proteção com o uso desses produtos químicos enfraquece os mecanismos de defesa natural das plantas e, portanto, exigirá o uso de ainda mais pesticidas e outros produtos químicos.
Agora reconhecemos que as plantas, como os animais, não são autônomas, mas existem em uma relação simbiótica com diversos microorganismos. As plantas são vitalmente dependentes dos micróbios do solo para sua saúde e resistência a doenças.
SE: Os OGM têm um impacto positivo na saúde do meio ambiente. Recentemente, uma metanálise de 20 anos de dados descobriu que o cultivo de milho resistente a insetos geneticamente modificados nos Estados Unidos reduziu drasticamente o uso de inseticidas. Ao suprimir a população de pragas de insetos prejudiciais, também é criado um “efeito halo” que beneficia os agricultores que cultivam hortaliças não-GM e vegetais orgânicos, permitindo que eles reduzam também o uso de pesticidas.
Também estamos vendo o uso da engenharia genética para produzir culturas que podem produzir seu próprio nitrogênio, prosperar em condições secas e resistir a pragas. Essas culturas beneficiarão diretamente a saúde ambiental, reduzindo o uso de fertilizantes, pesticidas e água. Outros pesquisadores estão trabalhando para acelerar a taxa de fotossíntese, o que significa que as culturas podem atingir a maturidade mais rapidamente, melhorando assim a produtividade, reduzindo a necessidade de cultivar novas terras e poupando-as para conservação ou outros fins.
A engenharia genética também pode ser usada para reduzir o desperdício de alimentos e seu impacto ambiental associado. Os exemplos incluem cogumelos, maçãs e batatas que não douram, mas também podem ser expandidos para incluir frutas mais perecíveis. Há também um tremendo potencial em relação a animais geneticamente modificados, como porcos que produzem menos material de fósforo.
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DP: O argumento de que precisamos de alimentos OGM para alimentar toda a população mundial é absurdo. A realidade da situação é que as culturas geneticamente modificadas não aumentaram o rendimento de nenhuma fonte importante de alimentos comercializados. De fato, a soja - a cultura geneticamente modificada mais amplamente cultivada - está na verdade experimentando rendimentos reduzidos. A promessa de maiores potenciais de rendimento com as culturas GM é aquela que ainda não cumprimos.
Outra consideração importante em termos de segurança alimentar é a redução de resíduos. Estima-se que, nos Estados Unidos, o desperdício de alimentos chegue a 40% surpreendente. Os principais comentaristas da área de saúde, como o Dr. Sanjay Gupta, têm se manifestado sobre esse assunto e destacado o desperdício de alimentos como um componente-chave na abordagem da questão da insegurança alimentar. Portanto, há definitivamente uma grande oportunidade de reduzir a quantidade de alimentos que precisa ser produzida em geral, cortando os resíduos da cadeia de suprimentos.
SE: Com a população mundial atingindo 9,7 bilhões em 2050, agora os agricultores estão sendo solicitados a produzir mais alimentos do que produziram em toda a história de 10.000 anos da agricultura. Ao mesmo tempo, estamos enfrentando eventos extremos de mudanças climáticas, como secas prolongadas e tempestades severas, que impactam bastante a produção agrícola.
Enquanto isso, precisamos reduzir as emissões de carbono, a poluição da água, a erosão e outros impactos ambientais associados à agricultura e evitar expandir a produção de alimentos em áreas selvagens que outras espécies precisam para o habitat.
Não podemos esperar enfrentar esses enormes desafios usando os mesmos métodos antigos de cultivo. A engenharia genética nos oferece uma ferramenta para aumentar a produtividade e reduzir a pegada ambiental da agricultura. Não é uma bala de prata - mas é uma ferramenta importante na caixa de ferramentas do melhorador de plantas, porque nos permite desenvolver colheitas melhoradas mais rapidamente do que podíamos através de métodos convencionais. Também nos ajuda a trabalhar com importantes culturas alimentares, como as bananas, que são muito difíceis de melhorar por meio de métodos convencionais de melhoramento.
Certamente, podemos alimentar mais pessoas reduzindo o desperdício de alimentos e melhorando os sistemas de distribuição e armazenamento de alimentos em todo o mundo. Mas não podemos nos dar ao luxo de ignorar ferramentas importantes como a engenharia genética, que podem fazer muito para melhorar a produtividade e a qualidade das culturas e dos animais.
Os problemas sociais e ambientais que enfrentamos hoje são inéditos em escala e escopo. Devemos usar todas as ferramentas disponíveis para enfrentar o desafio de alimentar o mundo e cuidar do meio ambiente. Os OGM podem desempenhar um papel.
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DP: Absolutamente. Existem muitos inovadores trabalhando em soluções para resolver de maneira sustentável a questão da insegurança alimentar. Uma área de foco tem sido reduzir o desperdício em toda a cadeia de suprimentos. Por exemplo, a Apeel Sciences, uma empresa que levantou fundos da Fundação Bill e Melinda Gates, desenvolveu um revestimento natural feito de sobras de peles e caules de plantas. Ele pode ser pulverizado nos produtos para retardar o processo de amadurecimento e prolongar a vida útil, o que ajuda consumidores e supermercados a reduzir o desperdício de alimentos.
Além disso, pesquisadores com visão de futuro estão agora profundamente envolvidos no estudo dos microrganismos que vivem nas plantas e nas proximidades, em termos de como eles funcionam para melhorar não apenas a saúde das plantas, mas também a qualidade e a quantidade de nutrientes que elas produzem. De acordo com o pesquisador agrícola britânico Davide Bulgarelli, em um artigo recente publicado pelo The Scientist, "os cientistas estão tentando manipular micróbios do solo para aumentar de maneira sustentável a produção agrícola - e novas idéias sobre o microbioma vegetal estão facilitando o desenvolvimento de tais táticas agrícolas".
A pesquisa que analisa como os micróbios beneficiam as plantas é consistente com pesquisas semelhantes que relacionam microorganismos à saúde humana. Portanto, outra alternativa é aproveitar e aproveitar ao máximo a interação benéfica entre microorganismos e plantas para criar uma experiência agrícola mais saudável e produtiva.
SE: Não há razão para procurar uma alternativa aos alimentos OGM, do ponto de vista científico, ambiental ou de saúde. Mas se as pessoas desejam evitar alimentos transgênicos, podem comprar produtos orgânicos. A certificação orgânica não permite o uso de engenharia genética. No entanto, os consumidores precisam estar cientes de que os alimentos orgânicos têm um custo ambiental e econômico bastante elevado.
Um estudo recente do Departamento de Agricultura dos EUA descobriu que os alimentos orgânicos custam pelo menos 20% a mais que os alimentos não-orgânicos - um número que pode ser ainda mais alto com certos produtos e em várias regiões geográficas. Essa é uma diferença significativa para as famílias que vivem dentro de um orçamento, especialmente quando você considera que os alimentos orgânicos não são mais saudáveis do que os alimentos não-orgânicos, e ambos os tipos de alimentos geralmente têm resíduos de pesticidas que ficam muito abaixo das diretrizes de segurança federais.
As culturas orgânicas também têm um custo ambiental, porque geralmente são menos produtivas e exigem mais lavoura do que as culturas convencionais e GM. Eles também usam fertilizantes de animais, que consomem ração e água e produzem gás metano em seus resíduos. Em alguns casos, como as maçãs, por exemplo, os pesticidas "naturais" que os produtores orgânicos usam são muito mais tóxicos para os seres humanos e para o meio ambiente do que os produtores convencionais usam.
Em termos de melhoramento de plantas, algumas das melhorias possíveis com a engenharia genética simplesmente não puderam ser alcançadas através de métodos tradicionais. Mais uma vez, a engenharia genética oferece aos criadores de plantas uma ferramenta importante que pode resultar em uma abordagem saudável e ecológica da agricultura. Simplesmente não há razão científica para evitar essa tecnologia na produção de alimentos para a crescente população mundial.
A Dra. Sarah Evanega é bióloga de plantas que obteve seu doutorado na Cornell University, onde também ajudou a liderar um projeto global para ajudar a proteger o trigo do mundo da ferrugem do caule do trigo. Atualmente, ela é diretora da Cornell Alliance for Science, uma iniciativa de comunicação global que busca restaurar a ciência nas políticas e discussões sobre culturas geneticamente modificadas.
Dr. Perlmutter é um neurologista certificado pelo conselho e quatro vezes autor do best-seller do New York Times. Ele recebeu seu MD da Faculdade de Medicina da Universidade de Miami, onde recebeu o Leonard G. Rowntree Research Award. O Dr. Perlmutter é palestrante frequente em simpósios patrocinados por instituições como o Banco Mundial e o FMI, Universidade de Yale, Universidade de Columbia, Instituto Scripps, Universidade de Nova York e Universidade de Harvard, e atua como Professor Associado na Universidade de Miami Miller School of Medicine. Ele também atua no conselho de administração e é membro do American College of Nutrition.
