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Os bancos de alimentos às vezes lutam para encher seus cofres com comida suficiente para abastecer sua comunidade. Por que, então, um banco de alimentos que atende a uma das maiores áreas metropolitanas do país decide começar a rejeitar doações?
Porque, simplesmente, eles têm o dever de servir à comunidade a melhor comida possível - em vez de apenas o que puderem receber.
Como o maior banco de alimentos de Washington DC, o Capital Area Food Bank é semelhante a muitos em todo o país. A cada ano, milhões de quilos de comida passam por suas portas e são distribuídos de volta aos membros da comunidade e seus mais de 400 parceiros sem fins lucrativos. Como outros bancos de alimentos da comunidade, o Capital Area Food Bank conta com doações de organizações religiosas, patrocinadores sem fins lucrativos e até subsídios do governo para continuar seu trabalho nas áreas de Washington DC, Virgínia e Maryland. A comida real, no entanto, geralmente vem de supermercados, armazéns de comida e restaurantes locais.
Agentes de mudança de saúde: Nancy Roman
A presidente e CEO do Banco de Alimentos da Área de Capital, Nancy Roman, explica por que sua organização está revolucionando como os alimentos doados são aceitos, processados e distribuídos para as pessoas necessitadas.
Alguns anos atrás, o banco de alimentos notou que as doações eram abundantes, mas não eram exatamente saudáveis. Caminhão após caminhão entrou com refrigerante carregado de açúcar e sobras de doces de Natal. Embora um tratamento ocasional seja agradável, esses alimentos são seriamente carentes de nutrição e não podem alimentar famílias de maneira sustentável. Então, o grupo decidiu agir.
Para começar, eles criaram um sistema de classificação de bem-estar que lhes permite classificar os alimentos quanto à saúde. Essa escala é uma espécie de rastreador de nutrição. Ele leva em consideração o teor de sal, açúcar e fibra de um alimento. Graças à classificação de bem-estar, certos alimentos - como refrigerantes - logo foram completamente rejeitados e a agulha começou a avançar em direção a alimentos saudáveis e nutritivos. As doações de frutas e vegetais também aumentaram. Mas uma coisa permaneceu terrivelmente abundante: doações de alimentos processados.
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"Nosso inventário se parece muito com o que os americanos comem", diz Nancy Roman, Presidente e CEO do Banco de Alimentos da Área Capital. “Há muita comida processada consumida neste país; portanto, não é de surpreender que estávamos recebendo. Fizemos muito progresso [com as classificações de bem-estar]. Mudamos o número de alimentos saudáveis de 52 para 89%.”
Foi contra essa porcentagem restante, no entanto, que Roman decidiu começar a investir sua maior energia. "Quando eu olhei para a última milha, os últimos 18% que não marcaram a caixa de alimentos saudáveis, você pode ver que eram realmente muitas doações de varejo bem-intencionadas", diz Roman.
De bolos de folha a legumes
Roman relembra a história dos “bolos explodindo” para ilustrar como os varejistas afetaram o suprimento do banco de alimentos - e como eles agora estão ajudando a recriá-lo.
Um dia, enquanto caminhava pelo armazém, Roman notou um monte de bolos de folha. Quando ela perguntou por que o banco de alimentos tinha tantos bolos de folha, ela foi informada de que suas regras exigem apenas uma pequena porcentagem da comida que eles dão aos clientes como lanches. Os bolos grandes, como se vê, não se encaixavam nesse equilíbrio.
Ela descobriu que a maioria dos bolos era proveniente de um único doador. Ela escreveu para o doador e explicou que ela e a organização apreciavam profundamente o trabalho que sua mercearia havia feito no passado, mas eles não podiam mais aceitar esses bolos em boa consciência. O episódio do bolo permitiu a Roman uma de suas primeiras chances de redefinir como o Capital Area Food Bank estabeleceria regras para seus clientes.
“É sempre divertido quando você vê a agulha do progresso se mover, mas depois para de se mover. Percebi que não poderíamos avançar mais sem fazer isso em parceria com nossos doadores”, diz Roman. "Tentei ter discussões cuidadosas e respeitosas com os doadores." Essas discussões valeram a pena. O supermercado respondeu e suas doações mudaram.
A comunidade de varejo, restaurantes e parceiros também responderam da mesma forma. Mais frutas e legumes estão chegando, enquanto refrigerantes e sobras de doces nem chegam aos caminhões. "Nossos motoristas são capacitados - se houver um balde cheio de doces de Halloween, eles sabem o que fazer", diz Roman.
As doações também estão melhorando. A organização recebeu uma doação de US $ 80.000 no ano passado para abastecer sua comunidade com verduras, e eles estabeleceram um fundo para a compra de frutas e legumes de agricultores locais.
As mudanças, como aponta Roman, foram um esforço para acompanhar as atitudes e filosofias inconstantes do público americano em geral. Mas seus clientes também desejavam essas mudanças.
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“Isso realmente foi impulsionado pela demanda. Os clientes ouvem de seus médicos há anos que precisam comer melhor”, diz ela. “De todas as pessoas que servimos, 49% têm pressão alta ou doenças cardíacas. Vinte e três por cento têm diabetes ou vivem com um diabético. Portanto, eles estão cientes de que não devem ter alimentos [processados]. Infelizmente, é difícil obter vegetais de forma barata, por isso eles adoram os produtos que estão recebendo. Nossos clientes preferem ter vegetais a sobras de doces.”
Obviamente, à medida que as entregas de alimentos mudam, também mudam as necessidades dos clientes. É aí que realmente brilha o segundo nível de serviço do Banco de Alimentos da Capital Area.
Tornar a saúde acessível
A educação alimentar é particularmente importante para o banco de alimentos e seus parceiros sem fins lucrativos. Junto com a entrega de alimentos, eles estão trabalhando para educar seus clientes e torná-los mais confortáveis com alimentos saudáveis.
“A comunidade médica fez um ótimo trabalho em dizer às pessoas o que elas deveriam fazer. A parte mais difícil é fazer isso. Se você mora em um bairro de baixa renda, é provável que você não tenha uma mercearia no seu bairro e é provável que a loja da esquina processe principalmente alimentos, talvez um pouco de produtos frescos. As chances são de que o transporte seja desafiador, por isso é difícil chegar ao mercado de agricultores ou a um supermercado que possa estar fora do seu bairro. Provavelmente, você está cercado por opções de fast food”, diz Roman. “Então eles sabem que deveriam comer menos açúcar em tudo, mas é a próxima camada de acesso. É por isso que nossas receitas são tão importantes.”
Roman está se referindo à coleção de 95 receitas “baratas, rápidas e saborosas” do banco de alimentos. Cada receita foi projetada para facilitar a transição de jantares drive-thru para refeições caseiras saudáveis e mais viáveis para seus clientes, muitos dos quais podem ser cozinheiros iniciantes.
Embora a jornada do banco de alimentos não tenha sido tão rápida ou indolor quanto eles esperariam, Roman diz que seus objetivos de promover dietas saudáveis para as comunidades que atendem é algo que eles continuarão pressionando com prazer. Se eles renunciam à dedicação à filosofia, precisam apenas sentar-se com alguém da comunidade para entender o impacto real e duradouro que estão tendo.
Roman lembra-se de conversar com uma mãe solteira em uma escola primária onde o banco de alimentos e as organizações sem fins lucrativos trabalham. “Ela estava rindo de alegria pela comida que havia recebido. Ela estava me dizendo como era maravilhoso que seus filhos experimentassem vegetais pela primeira vez”, lembra Roman. "Você está vendo em primeira mão o que sabe que está acontecendo e o que está ouvindo, mas aqui está essa mulher dizendo que amava o repolho refogado." Roman, diz isso, é motivo suficiente para continuar.
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