Graças ao desenvolvimento de novos tratamentos, as taxas de sobrevivência para melanoma estão mais altas do que nunca. Mas quão perto estamos de uma cura?
Melanoma é um tipo de câncer de pele. Geralmente é diagnosticado nos estágios iniciais, quando é altamente tratável. De acordo com a Sociedade Americana de Oncologia Clínica, a remoção do melanoma com cirurgia fornece uma cura na maioria dos casos.
Mas quando o melanoma não é detectado e tratado suficientemente cedo, ele pode se espalhar da pele para os gânglios linfáticos e outras partes do corpo. Quando isso acontece, é conhecido como melanoma em estágio avançado.
Para tratar o melanoma em estágio avançado, os médicos geralmente prescrevem outros tratamentos com ou em vez de cirurgia. Cada vez mais, eles estão usando terapias direcionadas, imunoterapia ou ambas. Embora o melanoma em estágio avançado seja difícil de curar, esses tratamentos melhoraram drasticamente as taxas de sobrevivência.
Visando células cancerígenas
As terapias direcionadas são projetadas para identificar e direcionar as células cancerígenas, principalmente sem prejudicar as células normais.
Muitas células cancerígenas do melanoma apresentam mutações no gene BRAF que ajudam o câncer a crescer. Cerca de metade das pessoas que têm melanoma espalhado ou que não pode ser removido cirurgicamente têm mutações nesse gene, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer.
Os inibidores de BRAF e MEK são terapias direcionadas que ajudam a impedir o crescimento de células de melanoma quando estão presentes mutações no gene BRAF. Esses medicamentos bloqueiam a proteína BRAF ou a proteína MEK relacionada.
No entanto, a pesquisa descobriu que a maioria das pessoas que inicialmente respondem bem a essas terapias direcionadas desenvolve resistência a elas dentro de um ano. Os cientistas estão trabalhando para evitar essa resistência, encontrando novas maneiras de administrar e combinar os tratamentos existentes. Estudos também estão em andamento para desenvolver terapias direcionadas a outros genes e proteínas associados às células de melanoma.
Como a imunoterapia entra em jogo
A imunoterapia ajuda o sistema imunológico natural a atacar as células cancerígenas.
Um grupo de medicamentos de imunoterapia, em particular, mostrou grande promessa para o tratamento de melanoma em estágio avançado. Esses medicamentos são conhecidos como inibidores do ponto de verificação. Eles ajudam as células T do sistema imunológico a reconhecer e atacar as células de melanoma.
Estudos descobriram que esses medicamentos melhoram as taxas de sobrevivência de pessoas com melanoma em estágio avançado, relatam os autores de um artigo de revisão no American Journal of Clinical Dermatology. Uma pesquisa publicada no The Oncologist também descobriu que pessoas com melanoma podem se beneficiar potencialmente do tratamento com esses medicamentos, independentemente da idade.
Mas a imunoterapia não funciona para todos. De acordo com uma carta de pesquisa publicada na revista Nature Medicine, apenas uma parte das pessoas com melanoma se beneficia do tratamento com inibidores do ponto de verificação. São necessárias mais pesquisas para descobrir quais pessoas têm maior probabilidade de responder bem a esse tratamento.
Para onde a pesquisa está indo
Uma revisão de 2017 dos ensaios clínicos de fase III constatou que as terapias direcionadas atuais e a imunoterapia funcionam bem para melhorar as taxas de sobrevida geral em pessoas com melanoma em estágio avançado. Mas os autores dizem que são necessárias mais pesquisas para aprender qual terapia tentar primeiro.
Os cientistas estão desenvolvendo e testando estratégias para identificar quais pacientes têm maior probabilidade de se beneficiar de quais tratamentos. Por exemplo, os pesquisadores descobriram que pessoas que têm altos níveis de certas proteínas no sangue podem responder melhor que outras a inibidores de pontos de verificação.
Também estão em andamento estudos para desenvolver e testar novas terapias. De acordo com um artigo da Gland Surgery, os resultados iniciais da pesquisa sugerem que as vacinas antitumorais personalizadas podem ser uma abordagem de tratamento segura. Os cientistas também estão testando drogas que visam o melanoma com certos genes anormais, relata a American Cancer Society.
Novas combinações de tratamentos existentes também podem ajudar a melhorar os resultados para algumas pessoas com melanoma. Os cientistas continuam estudando a segurança, eficácia e uso ideal de medicamentos que já foram aprovados para tratar esta doença.
O takeaway
Antes de 2010, o tratamento padrão para pessoas com melanoma em estágio avançado era quimioterapia e as taxas de sobrevivência eram baixas.
Na década passada, as taxas de sobrevivência de pessoas com melanoma em estágio avançado melhoraram dramaticamente, em grande parte por causa de terapias direcionadas e imunoterapia. Esses tratamentos são os novos padrões de atendimento para os estágios avançados do melanoma. No entanto, os pesquisadores ainda estão tentando aprender quais terapias têm maior probabilidade de ajudar quais pacientes.
Os cientistas também continuam testando novos tratamentos e novas combinações de tratamentos existentes. Graças a avanços contínuos, mais pessoas do que nunca estão sendo curadas desta doença.
