Visão geral
Os neurônios, também conhecidos como células nervosas, enviam e recebem sinais do seu cérebro. Embora os neurônios tenham muito em comum com outros tipos de células, eles são estrutural e funcionalmente únicos.
Projeções especializadas chamadas axônios permitem que os neurônios transmitam sinais elétricos e químicos para outras células. Os neurônios também podem receber esses sinais por meio de extensões semelhantes a raízes conhecidas como dendritos.
No nascimento, o cérebro humano consiste em cerca de 100 bilhões de neurônios. Ao contrário de outras células, os neurônios não se reproduzem ou se regeneram. Eles não são substituídos quando morrem.
A criação de novas células nervosas é chamada neurogênese. Embora esse processo não seja bem compreendido, pode ocorrer em algumas partes do cérebro após o nascimento.
À medida que os pesquisadores adquirem conhecimento sobre os neurônios e a neurogênese, muitos também estão trabalhando para descobrir vínculos com doenças neurodegenerativas, como Alzheimer e Parkinson.
Partes de um neurônio
Os neurônios variam em tamanho, forma e estrutura, dependendo de sua função e localização. No entanto, quase todos os neurônios têm três partes essenciais: um corpo celular, um axônio e dendritos.
Corpo celular
Também conhecido como soma, o corpo celular é o núcleo do neurônio. O corpo celular transporta informações genéticas, mantém a estrutura do neurônio e fornece energia para impulsionar as atividades.
Como outros corpos celulares, o soma de um neurônio contém um núcleo e organelas especializadas. É delimitada por uma membrana que a protege e permite que ela interaja com seu entorno imediato.
Axon
Um axônio é uma estrutura longa, semelhante a uma cauda, que une o corpo da célula em uma junção especializada chamada de axon hillock. Muitos axônios são isolados com uma substância gordurosa chamada mielina. A mielina ajuda os axônios a conduzir um sinal elétrico. Os neurônios geralmente têm um axônio principal.
Dendritos
Os dendritos são raízes fibrosas que se ramificam do corpo celular. Como antenas, os dendritos recebem e processam sinais dos axônios de outros neurônios. Os neurônios podem ter mais de um conjunto de dendritos, conhecidos como árvores dendríticas. Quantos eles têm geralmente depende de seu papel.
Por exemplo, as células de Purkinje são um tipo especial de neurônio encontrado no cerebelo. Essas células possuem árvores dendríticas altamente desenvolvidas que lhes permitem receber milhares de sinais.
Função dos neurônios
Os neurônios enviam sinais usando potenciais de ação. Um potencial de ação é uma mudança no potencial elétrico do neurônio causada pelo fluxo de íons dentro e fora da membrana neural.
Os potenciais de ação podem desencadear sinapses químicas e elétricas.
Sinapses químicas
Em uma sinapse química, os potenciais de ação afetam outros neurônios através de um espaço entre os neurônios chamado sinapse. As sinapses consistem em um final pré-sináptico, uma fenda sináptica e um final pós-sináptico.
Quando um potencial de ação é gerado, ele é transportado ao longo do axônio até um final pré-sináptico. Isso desencadeia a liberação de mensageiros químicos chamados neurotransmissores. Essas moléculas atravessam a fenda sináptica e se ligam a receptores na extremidade pós-sináptica de um dendrito.
Os neurotransmissores podem excitar o neurônio pós-sináptico, fazendo com que ele gere um potencial de ação próprio. Como alternativa, eles podem inibir o neurônio pós-sináptico, caso em que não gera um potencial de ação.
Sinapses elétricas
Sinapses elétricas só podem excitar. Eles ocorrem quando dois neurônios são conectados através de uma junção de gap. Essa diferença é muito menor que uma sinapse e inclui canais de íons que facilitam a transmissão direta de um sinal elétrico positivo. Como resultado, as sinapses elétricas são muito mais rápidas que as sinapses químicas. No entanto, o sinal diminui de um neurônio para o próximo, tornando-os menos eficazes na transmissão.
Tipos de neurônios
Os neurônios variam em estrutura, função e composição genética. Dado o grande número de neurônios, existem milhares de tipos diferentes, assim como existem milhares de espécies de organismos vivos na Terra.
Em termos de função, os cientistas classificam os neurônios em três tipos amplos: sensorial, motor e interneurônio.
Neurônios sensoriais
Os neurônios sensoriais ajudam você a:
- gosto
- cheiro
- ouvir
- Vejo
- sentir as coisas ao seu redor
Os neurônios sensoriais são acionados por entradas físicas e químicas do seu ambiente. Som, toque, calor e luz são entradas físicas. Cheiro e sabor são insumos químicos.
Por exemplo, pisar na areia quente ativa neurônios sensoriais nas solas dos pés. Esses neurônios enviam uma mensagem ao seu cérebro, o que o conscientiza do calor.
Neurônios motores
Os neurônios motores desempenham um papel no movimento, incluindo movimentos voluntários e involuntários. Esses neurônios permitem que o cérebro e a medula espinhal se comuniquem com músculos, órgãos e glândulas de todo o corpo.
Existem dois tipos de neurônios motores: inferior e superior. Os neurônios motores inferiores transmitem sinais da medula espinhal para os músculos lisos e esqueléticos. Os neurônios motores superiores transmitem sinais entre o cérebro e a medula espinhal.
Quando você come, por exemplo, os neurônios motores inferiores da medula espinhal enviam sinais para os músculos lisos do esôfago, estômago e intestino. Esses músculos se contraem, o que permite que os alimentos se movam pelo trato digestivo.
Interneurônios
Interneurônios são intermediários neurais encontrados no cérebro e na medula espinhal. Eles são o tipo mais comum de neurônio. Eles transmitem sinais de neurônios sensoriais e outros interneurônios para neurônios motores e outros interneurônios. Muitas vezes, eles formam circuitos complexos que ajudam você a reagir a estímulos externos.
Por exemplo, quando você toca em algo quente, os neurônios sensoriais na ponta dos dedos enviam um sinal para os interneurônios da medula espinhal. Alguns interneurônios transmitem o sinal para neurônios motores em sua mão, o que permite que você afaste sua mão. Outros interneurônios enviam um sinal para o centro de dor em seu cérebro e você sente dor.
Pesquisa recente
Embora a pesquisa tenha avançado nossa compreensão dos neurônios no século passado, ainda há muito que não entendemos.
Por exemplo, até recentemente, os pesquisadores acreditavam que a criação de neurônios ocorria em adultos em uma região do cérebro chamada hipocampo. O hipocampo está envolvido na memória e na aprendizagem.
Mas um estudo recente está questionando as crenças sobre a neurogênese do hipocampo. Depois de analisar amostras de hipocampo de 37 doadores, os pesquisadores concluíram que os adultos produzem relativamente poucos novos neurônios do hipocampo.
Embora os resultados ainda não tenham sido confirmados, eles representam um revés significativo. Muitos pesquisadores da área esperavam que a neurogênese pudesse ajudar a tratar doenças como Alzheimer e Parkinson, que causam danos e morte nos neurônios.
O takeaway
As células do sistema nervoso são chamadas neurônios. Eles têm três partes distintas, incluindo um corpo celular, axônio e dendritos. Essas peças os ajudam a enviar e receber sinais químicos e elétricos.
Embora existam bilhões de neurônios e milhares de variedades de neurônios, eles podem ser classificados em três grupos básicos com base na função: neurônios motores, neurônios sensoriais e interneurônios.
Ainda não sabemos muito sobre os neurônios e o papel que eles desempenham no desenvolvimento de certas condições cerebrais.
