8 de agosto foi o Dia Internacional dos Gatos. Cora provavelmente começou a manhã como qualquer outra: subindo no meu peito e arranhando meu ombro, exigindo atenção. Eu provavelmente levantei o edredom com sono e ela se aconchegou embaixo dele, esparramada ao meu lado. Para Cora - e, portanto, para mim - todos os dias é o Dia Internacional dos Gatos.
Os gatos podem nos acordar às 16h. e vomitar com uma frequência alarmante, ainda assim, entre 10 a 30% de nós nos chamamos de "pessoas do gato" - não pessoas de cães, nem mesmo amantes de gatos e cães com oportunidades iguais. Então, por que escolhemos trazer essas fluffballs para nossas casas - e gastamos mais de US $ 1.000 por ano em alguém que não é geneticamente relacionado a nós e, francamente, parece ingrato na maioria das vezes?
A resposta é óbvia para mim - e provavelmente para todos os amantes de gatos por aí, que não precisam de pesquisas científicas para justificar seu amor feroz. Mas os cientistas o estudaram de qualquer maneira e descobriram que, embora nossos amigos felinos possam não ser bons para nossos móveis, eles podem dar alguma contribuição à nossa saúde física e mental.
1. Bem-estar
De acordo com um estudo australiano, os donos de gatos têm melhor saúde psicológica do que pessoas sem animais de estimação. Nos questionários, eles afirmam se sentir mais felizes, mais confiantes e menos nervosos, além de dormir, se concentrar e enfrentar melhor os problemas de suas vidas.
Adotar um gato também pode ser bom para os seus filhos: em uma pesquisa com mais de 2.200 jovens escoceses entre 11 e 15 anos, as crianças que tinham um forte vínculo com seus filhotes tinham uma qualidade de vida mais alta. Quanto mais apegados, mais se sentiam em forma, enérgicos e atentos, menos tristes e solitários; e quanto mais aproveitavam o tempo sozinhos, no lazer e na escola.
Com suas palhaçadas que desafiam a gravidade e posturas de sono semelhantes a ioga, os gatos também podem nos tirar do mau humor. Em um estudo, pessoas com gatos relataram experimentar menos emoções negativas e sentimentos de isolamento do que pessoas sem gatos. De fato, solteiros com gatos estavam de mau humor com menos frequência do que pessoas com um gato e um parceiro. (Seu gato nunca está atrasado para o jantar, afinal.)
Até os gatos da Internet podem nos fazer sorrir. As pessoas que assistem a vídeos de gatos on-line dizem que depois sentem menos emoções negativas (menos ansiedade, aborrecimento e tristeza) e sentimentos mais positivos (mais esperança, felicidade e satisfação). É certo que, como descobriram os pesquisadores, esse prazer se torna culpado se o fizermos com a finalidade de procrastinação. Mas ver os gatos incomodar seus humanos ou serem embrulhados para presente de Natal parece nos ajudar a nos sentir menos exaustos e recuperar nossa energia para o dia seguinte.
2. Estresse
Posso atestar que um gato quente no seu colo, dando uma boa massa às coxas, é uma das melhores formas de aliviar o estresse. Uma tarde, sentindo-me oprimido, eu disse em voz alta: "Gostaria que Cora sentasse no meu colo". Eis que ela trotou e caiu em cima de mim segundos depois (embora tentativas de replicar esse fenômeno não tenham sido bem-sucedidas).
Em um estudo, os pesquisadores visitaram 120 casais em suas casas para observar como eles reagiriam ao estresse - e se os gatos ajudariam. Ligados a monitores de freqüência cardíaca e pressão arterial, as pessoas foram submetidas a uma série de tarefas assustadoras: subtrair três repetidamente de um número de quatro dígitos e, em seguida, segurando a mão em água gelada (abaixo de 40 graus Fahrenheit) por dois minutos. As pessoas estavam sentadas em uma sala sozinhas, com o animal de estimação perambulando, com a esposa (que poderia oferecer apoio moral), ou ambas.
Antes do início das tarefas estressantes, os donos de gatos tinham uma freqüência cardíaca e pressão sanguínea em repouso mais baixas do que as pessoas que não possuíam animais de estimação. E durante as tarefas, os donos de gatos também se saíram melhor: eles eram mais propensos a se sentirem mais desafiados do que ameaçados, seus batimentos cardíacos e pressão arterial eram mais baixos e até cometeram menos erros de matemática. Em todos os vários cenários, os proprietários de gatos pareciam os mais calmos e cometeram o menor número de erros quando o gato estava presente. Em geral, os donos de gatos também se recuperaram mais rapidamente fisiologicamente.
Por que os gatos são tão calmantes? Os gatos não nos julgam por nossas habilidades matemáticas ruins ou ficam extremamente angustiados quando estamos angustiados - o que explica por que os gatos eram realmente uma influência mais calmante do que outros significativos em alguns casos.
Como Karin Stammbach e Dennis Turner, da Universidade de Zurique, explicam, os gatos não são simplesmente pequenos seres que dependem de nós. Também recebemos conforto deles - há toda uma escala científica que mede quanto apoio emocional você recebe do seu gato, com base na probabilidade de procurá-lo em diferentes situações estressantes.
Os gatos oferecem uma presença constante, livre dos cuidados do mundo, que pode fazer com que todas as nossas pequenas preocupações e ansiedades pareçam supérfluas. Como disse a jornalista Jane Pauley: "Você não pode olhar para um gato adormecido e se sentir tenso".
3. Relacionamentos
Gatos são seres com quem cuidamos e que cuidam de nós (ou pelo menos acreditamos que sim). E as pessoas que investem nesse vínculo entre espécies também podem ver benefícios em seus relacionamentos entre seres humanos.
Por exemplo, a pesquisa descobriu que os donos de gatos são mais sensíveis socialmente, confiam mais em outras pessoas e gostam mais de outras pessoas do que pessoas que não possuem animais de estimação. Se você se considera uma pessoa felina, tende a pensar que outras pessoas gostam mais de você do que alguém que não é gato nem cachorro. Enquanto isso, mesmo as pessoas que assistem a vídeos sobre gatos se sentem mais apoiadas por outras do que aquelas que não são tão fãs da mídia digital felina.
Embora essas correlações possam parecer desconcertantes, faz sentido se você considerar os gatos apenas um nó na sua rede social.
"Os sentimentos positivos sobre cães / gatos podem gerar sentimentos positivos sobre as pessoas, ou vice-versa", escrevem Rose Perrine e Hannah Osbourne, da Eastern Kentucky University.
Quando alguém - humano ou animal - nos faz sentir bem e conectados, aumenta nossa capacidade de bondade e generosidade para com os outros. Como constatou o estudo de adolescentes escoceses, as crianças que se comunicam bem com um melhor amigo são mais apegadas aos gatos, provavelmente porque passam o tempo brincando como um trio.
"Os animais de estimação parecem agir como 'catalisadores sociais', induzindo o contato social entre as pessoas", escrevem o pesquisador britânico Ferran Marsa-Sambola e seus colegas. "Um animal de estimação pode aceitar características abertamente afetuosas, consistentes, leais e honestas, que podem satisfazer a necessidade básica de uma pessoa de sentir uma sensação de valor próprio e amada".
4. Saúde
Finalmente, apesar do que você já deve ter ouvido falar sobre parasitas cerebrais de gatinho-para-humano, há poucas evidências de que os gatos podem ser bons para a nossa saúde.
Em um estudo, os pesquisadores acompanharam 4.435 pessoas por 13 anos. As pessoas que possuíam gatos no passado eram menos propensas a morrer de ataque cardíaco durante esse período do que as pessoas que nunca possuíram gatos - mesmo quando consideravam outros fatores de risco como pressão arterial, colesterol, tabagismo e índice de massa corporal.
Isso era verdade para as pessoas, mesmo que não tivessem gatos atualmente, explicam os pesquisadores, o que sugere que os gatos são mais como medicina preventiva do que tratamento para uma doença em andamento.
Em outro estudo, James Serpell, da Universidade da Pensilvânia, acompanhou duas dúzias de pessoas que acabaram de adquirir um gato. Eles completaram pesquisas dentro de um ou dois dias após levarem o gato para casa e depois várias vezes nos próximos 10 meses. Na marca de um mês, as pessoas reduziram as queixas de saúde, como dores de cabeça, dores nas costas e resfriados - embora (em média) esses benefícios parecessem desaparecer com o passar do tempo. Como especula Serpell, é possível que as pessoas que formam um bom relacionamento com seus gatos continuem vendo benefícios, e as pessoas que não vêem, bem, não vêem.
Grande parte dessa pesquisa sobre gatos é correlacional, o que significa que não sabemos se os gatos são realmente benéficos ou se as pessoas já são um grupo feliz e bem ajustado. Mas, infelizmente, para nós, amantes de gatos, este último não parece ser o caso. Comparado aos amantes de cães, pelo menos, nós tendemos a ser mais abertos a novas experiências (mesmo que nossos gatos nervosos) não sejam. Mas também somos menos extrovertidos, menos calorosos e amigáveis e mais neuróticos. Experimentamos mais emoções negativas e as reprimimos mais, uma técnica que nos deixa menos felizes e menos satisfeitos com nossas vidas.
Pelo lado positivo, isso significa que é mais provável que os gatos realmente nos tragam tanto prazer e alegria quanto alegamos, embora a pesquisa esteja longe de ser conclusiva. De fato, a grande maioria das pesquisas sobre animais de estimação se concentra nos cães, em parte porque são mais fáceis de treinar como assistentes de terapia. "Os gatos foram deixados para trás um pouco pela pesquisa", diz Serpell. Mais um osso para escolher com nossos colegas caninos.
Enquanto aguardamos mais dados, continuarei falando com todo mundo que estou feliz por ter um gato na minha vida - e na minha cama, na minha mesa de jantar e me vendo ir ao banheiro. O que perco no sono compenso no amor suave e peludo.
Kira M. Newman é a editora-gerente do Greater Good. Ela também é a criadora de The Year of Happy, um curso de um ano na ciência da felicidade, e CaféHappy, um encontro em Toronto. Siga-a no Twitter!
