A coluna vertebral, ou coluna vertebral, é composta por um total de 33 vértebras, subdivididas em cinco regiões: cervical, torácica, lombar, sacral e cóccix. Na região cervical, a coluna vertebral é ainda classificada em uma região cervical superior e inferior. O atlas é uma das duas vértebras cervicais superiores, também conhecida como C1, que é a vértebra mais alta da coluna vertebral. É a vértebra que está em contato com o osso occipital, um osso achatado localizado na parte traseira da cabeça.
Esse primeiro osso cervical recebeu o nome do mítico deus grego que carregava o mundo nos ombros, pois sua função é apoiar o globo da cabeça. Juntamente com a segunda vértebra, o eixo, é responsável pela ampla amplitude de movimento da cabeça.
O atlas não se parece com uma vértebra típica, com sua estrutura em forma de anel e a ausência de um corpo, que na verdade é fundido ao eixo. Outros pontos de referência anatômicos no atlas incluem arco e tubérculo anterior, arco e tubérculo posterior, entalhes vertebrais, facetas e processos transversais.
