Os seres humanos são seres que contam histórias. Até onde sabemos, nenhuma outra espécie tem capacidade de linguagem e capacidade de usá-la de maneiras infinitamente criativas. Desde os primeiros dias, nomeamos e descrevemos as coisas. Dizemos aos outros o que está acontecendo ao nosso redor.
Para as pessoas imersas no estudo da linguagem e no estudo da aprendizagem, uma pergunta realmente importante gerou muito debate ao longo dos anos: quanto dessa capacidade é inata - parte de nossa composição genética - e quanto aprendemos com nossos ambientes?
Uma capacidade inata de linguagem
Não há dúvida de que adquirimos nossas línguas nativas, completas com seus vocabulários e padrões gramaticais.
Mas existe uma capacidade herdada subjacente às nossas linguagens individuais - uma estrutura estrutural que nos permite apreender, reter e desenvolver a linguagem tão facilmente?
Em 1957, o linguista Noam Chomsky publicou um livro inovador chamado "Estruturas Sintáticas". Ele propôs uma nova idéia: todos os seres humanos podem nascer com uma compreensão inata de como a linguagem funciona.
Se aprendemos árabe, inglês, chinês ou língua de sinais é determinado, é claro, pelas circunstâncias de nossas vidas.
Mas, segundo Chomsky, podemos adquirir linguagem porque somos geneticamente codificados com uma gramática universal - um entendimento básico de como a comunicação é estruturada.
A ideia de Chomsky tornou-se amplamente aceita.
O que convenceu Chomsky de que existe uma gramática universal?
Os idiomas compartilham certas características básicas
Chomsky e outros linguistas disseram que todas as línguas contêm elementos semelhantes. Por exemplo, em termos globais, a linguagem se divide em categorias semelhantes de palavras: substantivos, verbos e adjetivos, para citar três.
Outra característica compartilhada da linguagem é a recursão. Com raras exceções, todas as línguas usam estruturas que se repetem, permitindo expandir essas estruturas quase infinitamente.
Por exemplo, considere a estrutura de um descritor. Em quase todas as línguas conhecidas, é possível repetir os descritores repetidas vezes: "Ela usava um biquíni de bolinhas amarelo-pequenino, pequenino e esbranquiçado".
A rigor, mais adjetivos podem ser adicionados para descrever melhor esse biquíni, cada um incorporado à estrutura existente.
A propriedade recursiva da linguagem nos permite expandir a frase "Ela acreditava que Ricky era inocente" quase infinitamente: "Lucy acreditava que Fred e Ethel sabiam que Ricky insistia que ele era inocente".
A propriedade recursiva da linguagem às vezes é chamada de "aninhamento", porque em quase todas as línguas as sentenças podem ser expandidas colocando estruturas repetidas umas nas outras.
Chomsky e outros argumentaram que, como quase todas as línguas compartilham essas características, apesar de outras variações, podemos nascer pré-programados com uma gramática universal.
Aprendemos a língua quase sem esforço
Linguistas como Chomsky defenderam uma gramática universal, em parte porque as crianças em todos os lugares desenvolvem a linguagem de maneiras muito semelhantes em curtos períodos de tempo, com pouca assistência.
As crianças demonstram consciência das categorias de idiomas em idades extremamente precoces, muito antes de qualquer instrução aberta ocorrer.
Por exemplo, um estudo mostrou que crianças de 18 meses reconheciam "um doke" referido a uma coisa e "praching" referia-se a uma ação, mostrando que entendiam a forma da palavra.
Ter o artigo "a" antes dele ou terminar com "-ing" determinava se a palavra era um objeto ou um evento.
É possível que eles tenham aprendido essas idéias ouvindo as pessoas falarem, mas aqueles que adotam a idéia de uma gramática universal dizem que é mais provável que tenham uma compreensão inata de como as palavras funcionam, mesmo que não as conheçam.
E aprendemos na mesma sequência
Os defensores da gramática universal dizem que crianças de todo o mundo desenvolvem naturalmente a linguagem na mesma sequência de etapas.
Então, como é esse padrão de desenvolvimento compartilhado? Muitos linguistas concordam que existem três estágios básicos:
- sons de aprendizagem
- aprendendo palavras
- frases de aprendizagem
Mais especificamente:
- Percebemos e produzimos sons de fala.
- Nós balbuciamos, geralmente com um padrão consoante-vogal.
- Nós falamos nossas primeiras palavras rudimentares.
- Crescemos nossos vocabulários, aprendendo a classificar as coisas.
- Criamos frases com duas palavras e aumentamos a complexidade de nossas frases.
Filhos diferentes passam por esses estágios em taxas diferentes. Mas o fato de todos compartilharmos a mesma sequência de desenvolvimento pode mostrar que estamos conectados à linguagem.
Aprendemos apesar da 'pobreza de estímulo'
Chomsky e outros também argumentaram que aprendemos linguagens complexas, com suas intrincadas regras gramaticais e limitações, sem receber instruções explícitas.
Por exemplo, as crianças aprendem automaticamente a maneira correta de organizar estruturas de frases dependentes sem serem ensinadas.
Sabemos dizer "O garoto que está nadando quer almoçar" em vez de "O garoto que quer almoçar que está nadando".
Apesar dessa falta de estímulo instrucional, ainda aprendemos e usamos nossas línguas nativas, entendendo as regras que as governam. Acabamos sabendo muito mais sobre como nossas línguas funcionam do que jamais aprendemos abertamente.
Linguistas adoram um bom debate
Noam Chomsky está entre os linguistas mais citados da história. No entanto, há muito debate em torno de sua teoria gramatical universal há mais de meio século.
Um argumento fundamental é que ele entendeu errado uma estrutura biológica para aquisição de linguagem. Linguistas e educadores que diferem dele dizem que adquirimos a linguagem da mesma maneira que aprendemos tudo o mais: através da nossa exposição a estímulos em nosso ambiente.
Nossos pais falam conosco, verbalmente ou usando sinais. Nós "absorvemos" a linguagem ouvindo as conversas que acontecem ao nosso redor, a partir das sutis correções que recebemos por nossos erros lingüísticos.
Por exemplo, uma criança diz: "Eu não quero isso".
O cuidador deles responde: "Você quer dizer 'eu não quero isso'".
Mas a teoria da gramática universal de Chomsky não trata de como aprendemos nossas línguas nativas. Está focado na capacidade inata que torna possível todo o nosso aprendizado de idiomas.
Uma crítica mais fundamental é que quase não existem propriedades compartilhadas por todos os idiomas.
Veja a recursão, por exemplo. Existem idiomas que simplesmente não são recursivos.
E se os princípios e parâmetros da linguagem não são realmente universais, como poderia haver uma "gramática" subjacente programada em nossos cérebros?
Então, como essa teoria afeta o aprendizado de idiomas nas salas de aula?
Uma das conseqüências mais práticas foi a idéia de que existe uma idade ideal para a aquisição da linguagem entre as crianças.
Quanto mais jovem, melhor é a ideia predominante. Como as crianças pequenas estão preparadas para a aquisição da linguagem natural, o aprendizado de uma segunda língua pode ser mais eficaz na primeira infância.
A teoria gramatical universal também teve uma profunda influência nas salas de aula onde os alunos estão aprendendo o segundo idioma.
Muitos professores agora usam abordagens mais naturais e imersivas que imitam a maneira como adquirimos nossos primeiros idiomas, em vez de memorizar regras gramaticais e listas de vocabulário.
Os professores que entendem a gramática universal também podem estar mais bem preparados para se concentrar explicitamente nas diferenças estruturais entre a primeira e a segunda línguas dos alunos.
A linha inferior
A teoria da gramática universal de Noam Chomsky diz que todos nascemos com uma compreensão inata da maneira como a linguagem funciona.
Chomsky baseou sua teoria na idéia de que todas as línguas contêm estruturas e regras semelhantes (uma gramática universal), e o fato de as crianças em todos os lugares adquirirem a linguagem da mesma maneira, e sem muito esforço, parece indicar que nascemos conectados com o básico já presente em nossos cérebros.
Embora nem todos concordem com a teoria de Chomsky, ela continua a ter uma influência profunda em como pensamos na aquisição da linguagem hoje.
