As 12 vértebras da coluna torácica representam a porção central da coluna vertebral, a torre óssea que fornece suporte postural para ficar em pé e sentado e também abriga a medula espinhal. A medula espinhal é a banda fibrosa de nervos que se estende do cérebro pelas costas. O cérebro se comunica com o corpo através da medula espinhal e seus ramos. A coluna torácica se curva para longe do corpo em sua parte superior, mas retorna para dentro antes de terminar.
As vértebras da coluna torácica são numeradas de T1 a T12. O "T" significa "torácico". T1 está localizado logo acima da clavícula e T12 está localizado na parte inferior das costas, onde se curva.
As vértebras torácicas variam em tamanho. Os próximos à coluna cervical são menores e os próximos à coluna lombar são maiores. A vértebra torácica mais baixa, T12, é a maior da coluna torácica.
Cada vértebra torácica tem um recuo, ou faceta, na parte superior e inferior do corpo, a maior parte da vértebra. Os 12 pares de ossos das costelas se estendem a partir desses recuos. A maioria dessas costelas planas curvas envolve o corpo e se conecta ao osso do peito, ou esterno, através da cartilagem costeira. Os três conjuntos inferiores de nervuras penduram livremente e não se conectam à frente.
Entre cada vértebra, há uma almofada de borracha que protege as vértebras de triturar umas contra as outras e cria uma pequena articulação que torna possível o movimento. Essas almofadas são chamadas de discos intervertebrais e absorvem choques e distribuem pressão em cada vértebra. Esses discos podem ser danificados por lesão ou deterioração, levando a uma condição dolorosa conhecida como hérnia (ou abaulamento); nos piores casos, a cirurgia é necessária para aliviar a dor e a debilidade.
Embora as vértebras cervicais do pescoço sejam mais comumente lesadas, as vértebras torácicas podem ser fraturadas devido a quedas, acidentes de carro e traumatismo forçado. A fratura vertebral pode levar à paralisia e outras deficiências a longo prazo.
