O intestino delgado é constituído pelo duodeno, jejuno e íleo. Juntamente com o esôfago, intestino grosso e estômago, forma o trato gastrointestinal. Nos seres humanos vivos, apenas o intestino delgado mede cerca de 6 a 7 metros de comprimento. Após a morte, esse comprimento pode aumentar até a metade. Tem uma superfície de mais de 200 metros.
As paredes internas do intestino delgado são cobertas por tecidos semelhantes aos dedos, chamados vilosidades. Cada uma dessas vilosidades é coberta por estruturas semelhantes a dedos ainda menores, chamadas microvilosidades. Essas vilosidades e microvilosidades aumentam a área de superfície disponível para a absorção de nutrientes.
No intestino delgado, os alimentos que já foram decompostos pelas enzimas mastigatórias e estomacais são ainda mais degradados por enzimas adicionais. Alguns desses produtos químicos são secretados no lúmen (a área oca no meio do intestino), mas outros são transportados para o intestino de outros órgãos, como o pâncreas e o fígado. Onde a absorção ocorre depende do tipo de nutriente ou vitamina sendo absorvido.
Uma vez totalmente reduzidas a um nível químico, as moléculas que serão absorvidas passam através das paredes do intestino para a corrente sanguínea. Peristaltismo, contracção das paredes do músculo, é a força que impele matéria através do intestino delgado. É um processo lento, permitindo que a matéria alimentar se misture com os sucos digestivos.
