Na medicina, um placebo é uma substância, pílula ou outro tratamento que parece ser uma intervenção médica, mas não é um. Os placebos são particularmente importantes em ensaios clínicos, durante os quais são frequentemente dados aos participantes do grupo controle.
Como um placebo não é um tratamento ativo, não deve ter um efeito significativo sobre a condição. Os pesquisadores podem comparar os resultados do placebo com os do medicamento real. Isso os ajuda a determinar se o novo medicamento é eficaz.
Você pode estar familiarizado com o termo "placebo" em referência a algo chamado efeito placebo. O efeito placebo é quando uma melhoria é observada, apesar de um indivíduo receber um placebo em oposição ao tratamento médico ativo.
Estima-se que 1 em cada 3 pessoas experimentem o efeito placebo. Continue lendo para saber mais sobre o efeito placebo, como ele pode funcionar e alguns exemplos de pesquisas.
Como a psicologia explica o efeito placebo
O efeito placebo representa uma conexão fascinante entre mente e corpo que ainda não está completamente esclarecida. Abaixo, discutiremos algumas explicações psicológicas para o efeito placebo.
Condicionamento clássico
O condicionamento clássico é um tipo de aprendizado. Isso acontece quando você associa algo a uma resposta específica. Por exemplo, se você ficar doente depois de comer um alimento específico, poderá associá-lo a estar doente e evitá-lo no futuro.
Como as associações aprendidas através do condicionamento clássico podem afetar o comportamento, elas podem desempenhar um papel no efeito placebo. Vejamos alguns exemplos:
- Se você toma uma pílula específica para dores de cabeça, pode começar a associá-la ao alívio da dor. Se você receber uma pílula semelhante ao placebo para dor de cabeça, ainda poderá relatar dor reduzida devido a essa associação.
- Você pode associar o consultório médico a receber tratamento ou se sentir melhor. Essa associação, por sua vez, pode influenciar como você se sente sobre o tratamento que está recebendo.
Expectativas
O efeito placebo tem uma grande raiz nas expectativas de uma pessoa. Se você tem expectativas anteriores sobre algo, elas podem influenciar sua percepção. Portanto, se você espera que uma pílula faça você se sentir melhor, você pode se sentir melhor depois de tomá-la.
Você pode gerar expectativas de melhoria a partir de vários tipos de dicas. Alguns exemplos incluem:
- Verbal. Um médico ou enfermeiro pode dizer que uma pílula será eficaz no tratamento de sua condição.
- Ações. Você pode se sentir melhor quando tiver feito algo para resolver sua condição, como tomar uma pílula ou receber uma injeção.
- Social. O tom de voz, a linguagem corporal e o contato visual do seu médico podem ser tranquilizadores, fazendo você se sentir mais positivo sobre o tratamento.
O efeito nocebo
É importante notar que nem todos os efeitos do placebo são benéficos. Em alguns casos, os sintomas podem piorar em vez de melhorar ao receber um placebo.
Isso é chamado de efeito nocebo. Acredita-se que os mecanismos do efeito placebo e do efeito nocebo sejam semelhantes, envolvendo ambos coisas como condicionamento e expectativas.
Exemplos de estudos reais
Abaixo, exploraremos três exemplos do efeito placebo de estudos reais.
Enxaqueca
Um estudo de 2014 avaliou como a rotulagem de medicamentos afetou a enxaqueca episódica em 66 pessoas. Foi assim que o estudo foi montado:
- Os participantes foram convidados a tomar uma pílula por seis episódios diferentes de enxaqueca. Durante esses episódios, eles receberam um placebo ou um medicamento para enxaqueca chamado Maxalt.
- A rotulagem das pílulas foi variada ao longo do estudo. Eles podem ser rotulados como placebo, Maxalt ou qualquer tipo (neutro).
- Os participantes foram solicitados a avaliar a intensidade da dor 30 minutos após o episódio da enxaqueca, tomar a pílula designada e avaliar a intensidade da dor 2,5 horas depois.
Os pesquisadores descobriram que as expectativas estabelecidas pela rotulagem da pílula (placebo, Maxalt ou neutro) afetaram a intensidade da dor relatada. Aqui estão os resultados:
- Como esperado, o Maxalt forneceu mais alívio que o placebo. No entanto, as pílulas placebo foram observadas para fornecer mais alívio do que um controle sem tratamento.
- Rotulagem importava! Para Maxalt e placebo, a classificação do alívio foi solicitada com base na rotulagem. Nos dois grupos, as pílulas rotuladas como Maxalt foram maiores, o neutro estava no meio e o placebo, mais baixo.
- Esse efeito foi tão forte que o Maxalt rotulado como placebo foi classificado para fornecer aproximadamente a mesma quantidade de alívio que um placebo rotulado como Maxalt.
Fadiga relacionada ao câncer
A fadiga ainda pode ser um sintoma persistente em alguns sobreviventes de câncer. Um estudo de 2018 analisou os efeitos de um placebo em comparação com o tratamento usual em 74 sobreviventes de câncer com fadiga. O estudo foi organizado da seguinte forma:
- Durante 3 semanas, os participantes receberam uma pílula marcada abertamente como placebo ou receberam o tratamento como de costume.
- Após as 3 semanas, as pessoas que tomaram os comprimidos de placebo deixaram de tomá-los. Enquanto isso, aqueles que receberam tratamento usual tiveram a opção de tomar as pílulas de placebo por 3 semanas.
Após a conclusão do estudo, os pesquisadores observaram que o placebo, apesar de rotulado como tal, teve um efeito em ambos os grupos de participantes. Os resultados foram:
- Após 3 semanas, o grupo placebo relatou melhora dos sintomas em comparação com aqueles que receberam tratamento como de costume. Eles também continuaram relatando sintomas melhorados em três semanas após a descontinuação.
- As pessoas que receberam tratamento habitual que decidiram tomar a pílula placebo por 3 semanas também relataram uma melhora nos sintomas de fadiga após 3 semanas.
Depressão
Um estudo de 2015 investigou o efeito placebo em 35 pessoas com depressão. Os participantes não estavam tomando nenhum outro medicamento para depressão no momento. O estudo foi montado assim:
- Cada participante recebeu pílulas placebo. No entanto, alguns foram rotulados como antidepressivo de ação rápida (o placebo ativo) enquanto outros foram rotulados como um placebo (o placebo inativo). Cada grupo tomou as pílulas por uma semana.
- No final da semana, uma PET verificou a atividade cerebral. Durante a varredura, o grupo placebo ativo recebeu uma injeção de placebo, sendo informado de que isso pode melhorar seu humor. O grupo placebo inativo não recebeu injeção.
- Os dois grupos mudaram os tipos de pílulas por mais uma semana. Uma segunda PET scan realizada no final da semana.
- Todos os participantes receberam tratamento com medicamentos antidepressivos por 10 semanas.
Os pesquisadores descobriram que alguns indivíduos experimentaram o efeito placebo e que esse efeito afetou a atividade cerebral e a resposta aos antidepressivos. Os resultados foram os seguintes:
- Foi relatada uma diminuição nos sintomas de depressão quando as pessoas estavam tomando o placebo ativo.
- Tomar o placebo ativo (incluindo a injeção de placebo) foi associado a exames de PET que mostraram aumentos na atividade cerebral em áreas associadas à regulação da emoção e do estresse.
- As pessoas que experimentaram aumento da atividade cerebral nessa área geralmente tiveram uma resposta melhorada aos antidepressivos usados no final do estudo.
O que ainda não entendemos?
Embora o efeito placebo tenha sido observado em muitos cenários, ainda há muito que não entendemos. Os estudos estão em andamento e aprendemos mais a cada ano.
Uma das grandes questões é a conexão entre mente e corpo. Como fatores psicológicos como expectativas afetam o que está acontecendo dentro de nós?
Sabemos que o efeito placebo pode levar à liberação de várias pequenas moléculas como neurotransmissores e hormônios. Estes podem interagir com outras partes do corpo para causar alterações. No entanto, ainda precisamos descobrir mais detalhes sobre as especificidades dessas interações complexas.
Além disso, o efeito placebo parece ter um impacto significativo em alguns sintomas, como dor ou depressão, e não em outros. Isso traz mais perguntas.
Perguntas em andamento sobre o efeito placebo
- Quais sintomas são afetados pelo efeito placebo? Se sim, qual a magnitude do efeito?
- O uso de um placebo para esses sintomas é tão eficaz ou mais eficaz que o uso de medicamentos?
- O efeito placebo pode melhorar alguns sintomas, mas não é uma cura. É ético usar um placebo em vez de um medicamento?
A linha inferior
Um placebo é uma pílula, injeção ou coisa que parece ser um tratamento médico, mas não é. Um exemplo de placebo seria uma pílula de açúcar usada em um grupo controle durante um ensaio clínico.
O efeito placebo ocorre quando é observada uma melhora dos sintomas, apesar do uso de um tratamento não ativo. Acredita-se que ocorra devido a fatores psicológicos, como expectativas ou condicionamento clássico.
A pesquisa descobriu que o efeito placebo pode aliviar coisas como dor, fadiga ou depressão. No entanto, ainda não sabemos os mecanismos exatos no corpo que estão contribuindo para esse efeito. Atualmente, os cientistas estão trabalhando para responder a essa pergunta e muito mais.
