Um disco intervertebral atua como um amortecedor entre cada uma das vértebras da coluna vertebral, mantendo as vértebras separadas quando há impacto da atividade. Eles também servem para proteger os nervos que correm pelo meio da coluna vertebral e dos discos intervertebrais.
Há um total de 24 discos na coluna vertebral humana. Os discos são feitos de material fibrocartilaginoso. A parte externa do disco é feita de um material forte chamado anel anular fibroso. Dentro dessa cobertura protetora há uma substância gelatinosa conhecida como gel de mucoproteína. Este interior é conhecido como núcleo pulposo. À medida que a coluna recebe pressão, o gel se move para dentro do anel fibroso e se redistribui para absorver o impacto da pressão. O gel da mucoproteína perde a umidade à medida que a pessoa envelhece e a coluna é capaz de absorver menos choque. A camada externa do anel fibroso no disco intervertebral se deteriora com a idade e pode começar a se romper, o que causa dor nas costas crônica para algumas pessoas.
