Este ano marca o 100º aniversário da grande pandemia de gripe de 1918. Pensa-se que entre 50 e 100 milhões de pessoas tenham morrido, representando até 5% da população mundial. Meio bilhão de pessoas foram infectadas.
Especialmente notável foi a predileção da gripe de 1918 por tirar a vida de jovens adultos saudáveis, em oposição a crianças e idosos, que geralmente sofrem mais. Alguns a consideram a maior pandemia da história.
A pandemia de gripe de 1918 tem sido objeto de especulações regulares no último século. Historiadores e cientistas avançaram inúmeras hipóteses sobre sua origem, disseminação e consequências. Como resultado, muitos de nós mantêm conceitos errados sobre isso.
Ao corrigir esses 10 mitos, podemos entender melhor o que realmente aconteceu e aprender a prevenir e mitigar esses desastres no futuro.
1. A pandemia originada na Espanha
Ninguém acredita que a chamada "gripe espanhola" tenha se originado na Espanha.
A pandemia provavelmente adquiriu esse apelido por causa da Primeira Guerra Mundial, que estava em pleno andamento na época. Os principais países envolvidos na guerra estavam ansiosos para evitar encorajar seus inimigos, de modo que os relatórios sobre a extensão da gripe foram suprimidos na Alemanha, Áustria, França, Reino Unido e EUA. Por outro lado, a Espanha neutra não precisava manter a gripe. sob sigilo. Isso criou a falsa impressão de que a Espanha estava sofrendo o impacto da doença.
De fato, a origem geográfica da gripe é debatida até hoje, embora hipóteses tenham sugerido o leste da Ásia, a Europa e até o Kansas.
2. A pandemia foi obra de um super-vírus
A gripe de 1918 se espalhou rapidamente, matando 25 milhões de pessoas nos primeiros seis meses. Isso levou alguns a temer o fim da humanidade, e há muito alimenta a suposição de que a cepa da gripe era particularmente letal.
No entanto, estudos mais recentes sugerem que o próprio vírus, embora mais letal que outras cepas, não era fundamentalmente diferente daqueles que causaram epidemias em outros anos.
Grande parte da alta taxa de mortalidade pode ser atribuída à aglomeração em campos militares e ambientes urbanos, bem como à má nutrição e saneamento, que sofreram durante a guerra. Agora, acredita-se que muitas das mortes foram devidas ao desenvolvimento de pneumonias bacterianas nos pulmões enfraquecidas pela influenza.
3. A primeira onda da pandemia foi mais letal
Na verdade, a onda inicial de mortes pela pandemia na primeira metade de 1918 foi relativamente baixa.
Foi na segunda onda, de outubro a dezembro daquele ano, que as maiores taxas de mortalidade foram observadas. Uma terceira onda na primavera de 1919 foi mais letal que a primeira, mas menos que a segunda.
Os cientistas agora acreditam que o aumento acentuado de mortes na segunda onda foi causado por condições que favoreceram a propagação de uma cepa mortal. As pessoas com casos leves permaneceram em casa, mas as com casos graves estavam frequentemente reunidas em hospitais e acampamentos, aumentando a transmissão de uma forma mais letal do vírus.
4. O vírus matou a maioria das pessoas que foram infectadas com ele
De fato, a grande maioria das pessoas que contraíram a gripe de 1918 sobreviveu. As taxas nacionais de mortalidade entre os infectados geralmente não excederam 20%.
No entanto, as taxas de mortalidade variaram entre os diferentes grupos. Nos EUA, as mortes foram particularmente altas entre as populações nativas americanas, talvez devido a menores taxas de exposição a cepas passadas de influenza. Em alguns casos, comunidades nativas inteiras foram exterminadas.
Obviamente, mesmo uma taxa de mortalidade de 20% excede amplamente uma gripe típica, que mata menos de um por cento das pessoas infectadas.
5. As terapias do dia tiveram pouco impacto na doença
Nenhuma terapia antiviral específica estava disponível durante a gripe de 1918. Isso ainda é amplamente verdadeiro hoje, onde a maioria dos cuidados médicos contra a gripe visa apoiar os pacientes, em vez de curá-los.
Uma hipótese sugere que muitas mortes por gripe poderiam realmente ser atribuídas ao envenenamento por aspirina. As autoridades médicas da época recomendavam grandes doses de aspirina de até 30 gramas por dia. Hoje, cerca de quatro gramas seriam consideradas a dose diária máxima segura. Grandes doses de aspirina podem levar a muitos dos sintomas da pandemia, incluindo sangramento.
No entanto, as taxas de mortalidade parecem ter sido igualmente altas em alguns lugares do mundo onde a aspirina não estava tão prontamente disponível, então o debate continua.
6. A pandemia dominou as notícias do dia
Autoridades de saúde pública, policiais e políticos tiveram razões para subestimar a gravidade da gripe de 1918, o que resultou em menos cobertura na imprensa. Além do medo de que a divulgação completa possa encorajar os inimigos durante a guerra, eles queriam preservar a ordem pública e evitar o pânico.
No entanto, as autoridades responderam. No auge da pandemia, foram instituídas quarentenas em muitas cidades. Alguns foram forçados a restringir serviços essenciais, incluindo polícia e bombeiros.
7. A pandemia mudou o curso da Primeira Guerra Mundial
É improvável que a gripe tenha alterado o resultado da Primeira Guerra Mundial, porque os combatentes de ambos os lados do campo de batalha foram relativamente afetados.
No entanto, há poucas dúvidas de que a guerra influenciou profundamente o curso da pandemia. A concentração de milhões de soldados criou circunstâncias ideais para o desenvolvimento de cepas mais agressivas do vírus e sua disseminação pelo mundo.
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8. A imunização generalizada encerrou a pandemia
A imunização contra a gripe como a conhecemos hoje não foi praticada em 1918 e, portanto, não teve nenhum papel no fim da pandemia.
A exposição a cepas anteriores da gripe pode ter oferecido alguma proteção. Por exemplo, soldados que serviram nas forças armadas durante anos sofreram taxas mais baixas de mortes do que os novos recrutas.
Além disso, o vírus de rápida mutação provavelmente evoluiu ao longo do tempo para cepas menos letais. Isso é previsto por modelos de seleção natural. Como cepas altamente letais matam seu hospedeiro rapidamente, elas não podem se espalhar tão facilmente quanto as cepas menos letais.
9. Os genes do vírus nunca foram sequenciados
Em 2005, os pesquisadores anunciaram que haviam determinado com sucesso a sequência genética do vírus influenza de 1918. O vírus foi recuperado do corpo de uma vítima de gripe enterrada no permafrost do Alasca, bem como de amostras de soldados americanos que adoeceram na época.
Dois anos depois, descobriu-se que macacos infectados com o vírus exibiam os sintomas observados durante a pandemia. Estudos sugerem que os macacos morreram quando seus sistemas imunológicos reagiram exageradamente ao vírus, a chamada "tempestade de citocinas". Os cientistas agora acreditam que uma reação exagerada do sistema imunológico semelhante contribuiu para altas taxas de mortalidade entre jovens adultos saudáveis em 1918.
10. A pandemia de 1918 oferece poucas lições para 2018
As epidemias graves de influenza tendem a ocorrer a cada poucas décadas. Especialistas acreditam que o próximo é uma questão não de "se", mas "quando".
Embora poucas pessoas vivas se lembrem da grande pandemia de gripe de 1918, podemos continuar aprendendo suas lições, que vão desde o valor do senso comum de lavar as mãos e imunizações até o potencial de medicamentos antivirais. Hoje sabemos mais sobre como isolar e lidar com um grande número de pacientes doentes e moribundos, e podemos prescrever antibióticos, não disponíveis em 1918, para combater infecções bacterianas secundárias. Talvez a melhor esperança esteja na melhoria da nutrição, saneamento e padrões de vida, que tornam os pacientes mais capazes de resistir à infecção.
No futuro próximo, as epidemias de gripe continuarão sendo uma característica anual do ritmo da vida humana. Como sociedade, só podemos esperar que tenhamos aprendido as lições da grande pandemia o suficiente para reprimir outra catástrofe mundial.
Este artigo foi originalmente publicado na The Conversation
Richard Gunderman é professor de radiologia, pediatria, educação médica, filosofia, artes liberais, filantropia e ciências médicas e estudos de saúde na Universidade de Indiana.
