A narcolepsia é um distúrbio do sono e um distúrbio neurológico. A condição decorre de alterações no cérebro que afetam os ciclos de sono e vigília.
No geral, cerca de 1 em 2.000 pessoas nos Estados Unidos podem ter narcolepsia. O número real de pessoas afetadas pode ser maior. Isso ocorre porque os sintomas podem ser semelhantes a outros distúrbios do sono, como apneia obstrutiva do sono.
A princípio, a narcolepsia geralmente causa problemas com o sono noturno, além de problemas para ficar acordado durante o dia. Você também pode desenvolver outros sintomas, como paralisia muscular súbita. Sintomas como esse podem dificultar a realização de tarefas diárias.
Como outras condições neurológicas, o papel do cérebro na narcolepsia é complexo. Os pesquisadores ainda estão aprendendo mais sobre isso. Mas é importante obter conhecimento sobre como a narcolepsia afeta seu cérebro para que você possa entender melhor a condição.
Efeitos no hipotálamo
A narcolepsia se desenvolve como resultado de alterações na região hipotálamo do cérebro. Esta pequena glândula está localizada acima do tronco cerebral.
O hipotálamo ajuda a regular a liberação de hormônios que afetam várias partes do seu corpo. Por exemplo, é responsável pela liberação de hipocretinas, que ajudam a regular o sono.
Além de regular seus ciclos de sono, o hipotálamo também desempenha um papel nos seguintes processos:
- apetite
- pressão arterial
- temperatura corporal
- balanças eletrolíticas
- emoções
- frequência cardíaca
Uma forma rara de narcolepsia pode se desenvolver como resultado de danos ao hipotálamo causados por uma lesão cerebral. Isso é conhecido como narcolepsia secundária.
A narcolepsia secundária é uma condição neurológica grave que pode levar a ciclos irregulares de sono, além de perda de memória e distúrbios de humor.
Efeitos nos produtos químicos do cérebro
Os neurônios da hipocretina ajudam a regular seus ciclos de sono e vigília. Esses produtos químicos em seu cérebro estão nos níveis mais altos quando você está acordado. Eles naturalmente diminuem durante a hora de dormir normal.
Mas quando você tem narcolepsia, a liberação de hipocretina é baixa. Isso causa interrupções durante o dia, como sonolência e fadiga excessivas. Você também pode tender a tirar mais sonecas durante o dia.
Hipocretinas reduzidas estão fortemente ligadas à narcolepsia tipo 1. Esse tipo de narcolepsia inclui:
- ciclos de sono interrompidos
- fadiga diurna
- cataplexia (perda repentina de controle muscular)
As perdas de hipocretina também podem afetar outros hormônios cerebrais, como a serotonina. Isso pode causar paralisia do sono e alucinações quando você acorda.
Se você tem narcolepsia tipo 2, pode ter problemas com a regulação do ciclo do sono, mas não com problemas com cataplexia.
A causa da narcolepsia tipo 2 não é clara. Algumas pesquisas apontam para menos lesões por hipocretina.
Possíveis conexões genéticas
Embora a causa exata da narcolepsia seja desconhecida, a genética pode desempenhar um papel.
Uma teoria descobriu que pessoas com narcolepsia compartilham alterações nos receptores de células T em suas células. Essas células T são parcialmente responsáveis por secretar anticorpos quando encontram um vírus ou outro invasor no organismo.
Outra teoria é que as pessoas com narcolepsia compartilham um gene específico que impede a função imunológica adequada.
Pesquisas estimam que entre 12 e 25% das pessoas possuem esse gene, conhecido como antígeno leucocitário humano (HLA) DQB1 * 06: 02. No entanto, ter o gene não significa que você desenvolverá narcolepsia.
Também é possível que a narcolepsia seja uma doença auto-imune, que faz com que o corpo ataque seus próprios tecidos saudáveis em vez de patógenos.
Verificou-se que a narcolepsia tipo 1 inclui autoanticorpos no hipotálamo, que pode atacar diretamente as hipocretinas.
Embora a narcolepsia em si não seja tipicamente transmitida de pai para filho, os distúrbios auto-imunes ocorrem em famílias. Você pode ter um parente com uma condição auto-imune, mas não exatamente o mesmo tipo.
Como a narcolepsia afeta seus ciclos de vigília
A ausência de hipocretinas no cérebro para regular seus ciclos de sono e vigília pode levar a padrões de sono atípicos. Normalmente, seu ciclo de sono noturno começa com um sono não rápido dos olhos (não REM).
Após cerca de uma hora, um padrão de sono típico entra no ciclo REM. Esse ciclo não é conhecido apenas por movimentos oculares rápidos. Seus músculos também entram em paralisia.
Você também experimenta mais sonhos durante seus ciclos REM, porque não é capaz de realizá-los devido ao seu profundo estado de relaxamento.
Com a diminuição de hipocretinas, seus ciclos de vigília na narcolepsia fazem com que você entre no sono REM muito mais rapidamente. Também não dura tanto tempo, o que pode proporcionar uma noite de sono inquieto.
Além disso, a narcolepsia pode levar a ciclos REM inesperados durante o dia. Estes também são chamados de "ataques do sono".
A falta de sono de boa qualidade à noite também pode levar a um tipo extremo de fadiga, conhecido como sonolência diurna excessiva. Este é o principal sintoma observado na narcolepsia tipo 1 e tipo 2.
Com sonolência diurna excessiva, você pode ter problemas para passar o dia no trabalho ou na escola. Também pode ser perigoso operar máquinas pesadas ou outros objetos que podem causar ferimentos se você adormecer repentinamente.
Outros sintomas
Além de ciclos de sono interrompidos e sonolência diurna excessiva, a narcolepsia tipo 1 pode causar cataplexia.
Semelhante à paralisia muscular experimentada durante um ciclo REM, a cataplexia causa perda repentina de coordenação muscular enquanto você está acordado. Tais eventos podem ocorrer repentinamente, geralmente após uma forte reação emocional.
Outros possíveis sintomas associados à narcolepsia incluem:
- alucinações
- paralisia ao acordar de manhã
- insônia
- apnéia do sono
- depressão
- dificuldades de concentração
- problemas de memória
Embora não seja amplamente considerada uma doença progressiva, um estudo sugere progressão em pessoas com narcolepsia de início precoce em comparação com aquelas que desenvolvem a doença mais tarde na idade adulta.
Progressão pode significar piora dos sintomas ao longo do tempo. No entanto, mais estudos precisam ser feitos para fazer backup desta pesquisa.
O takeaway
Embora os ciclos de sono e vigília sejam frequentemente o foco da narcolepsia, todos os sintomas possíveis dessa condição decorrem de alterações no cérebro.
Quando o hipotálamo não libera hipocretinas como deveria, surgirão problemas com seus ciclos de sono. Essa condição também pode ter um componente genético.
Independentemente das causas, a narcolepsia pode ter um efeito profundo em sua vida cotidiana. Um diagnóstico adequado é essencial para obter o tratamento necessário para ajudar a regular seus ciclos de sono e vigília.
