Quão perto estamos?
O câncer é um grupo de doenças caracterizadas por crescimento celular incomum. Essas células podem invadir diferentes tecidos do corpo, levando a sérios problemas de saúde.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, o câncer é a segunda principal causa de morte nos Estados Unidos, atrás das doenças cardíacas.
Existe cura para o câncer? Se sim, quão perto estamos? Para responder a essas perguntas, é importante entender a diferença entre cura e remissão:
- A cura elimina todos os traços de câncer do corpo e garante que ele não volte.
- Remissão significa que há poucos ou nenhum sinal de câncer no corpo.
- Remissão completa significa que não há sinais detectáveis de sintomas de câncer.
Ainda assim, as células cancerígenas podem permanecer no corpo, mesmo após remissão completa. Isso significa que o câncer pode voltar. Quando isso acontece, geralmente ocorre nos primeiros cinco anos após o tratamento.
Alguns médicos usam o termo "curado" quando se referem ao câncer que não volta dentro de cinco anos. Mas o câncer ainda pode voltar depois de cinco anos, por isso nunca é realmente curado.
Atualmente, não há cura verdadeira para o câncer. Mas os recentes avanços na medicina e na tecnologia estão ajudando a nos aproximar mais do que nunca de uma cura.
Leia para saber mais sobre esses tratamentos emergentes e o que eles podem significar para o futuro do tratamento contra o câncer.
Imunoterapia
A imunoterapia contra o câncer é um tipo de tratamento que ajuda o sistema imunológico a combater as células cancerígenas.
O sistema imunológico é composto por uma variedade de órgãos, células e tecidos que ajudam o corpo a combater invasores estrangeiros, incluindo bactérias, vírus e parasitas.
Como as células cancerígenas não são invasoras estrangeiras, o sistema imunológico pode precisar de ajuda para identificá-las. Existem várias maneiras de fornecer essa ajuda.
Vacinas
Quando você pensa em vacinas, provavelmente pensa nelas no contexto da prevenção de doenças infecciosas, como sarampo, tétano e gripe.
Mas algumas vacinas podem ajudar a prevenir - ou até tratar - certos tipos de câncer. Por exemplo, a vacina contra o vírus do papiloma humano (HPV) protege contra muitos tipos de HPV que podem causar câncer cervical.
Os pesquisadores também estão trabalhando para desenvolver uma vacina que ajude o sistema imunológico a combater diretamente as células cancerígenas. Essas células geralmente têm moléculas em suas superfícies que não estão presentes nas células regulares. A administração de uma vacina contendo essas moléculas pode ajudar o sistema imunológico a reconhecer e destruir melhor as células cancerígenas.
Atualmente, existe apenas uma vacina aprovada para tratar o câncer. Chama-se Sipuleucel-T. É usado para tratar o câncer de próstata avançado que não respondeu a outros tratamentos.
Esta vacina é única porque é uma vacina personalizada. As células imunes são removidas do corpo e enviadas para um laboratório onde são modificadas para poder reconhecer as células cancerígenas da próstata. Em seguida, eles são injetados de volta ao seu corpo, onde ajudam o sistema imunológico a encontrar e destruir as células cancerígenas.
Os pesquisadores estão atualmente trabalhando no desenvolvimento e teste de novas vacinas para prevenir e tratar certos tipos de câncer.
Terapia com células T
As células T são um tipo de célula imune. Eles destroem invasores estrangeiros detectados pelo seu sistema imunológico. A terapia com células T envolve remover essas células e enviá-las para um laboratório. As células que parecem mais responsivas às células cancerígenas são separadas e cultivadas em grandes quantidades. Essas células T são então injetadas de volta ao seu corpo.
Um tipo específico de terapia com células T é chamado de terapia com células T CAR. Durante o tratamento, as células T são extraídas e modificadas para adicionar um receptor à sua superfície. Isso ajuda as células T a reconhecer e destruir melhor as células cancerígenas quando são reintroduzidas no seu corpo.
Atualmente, a terapia com células T CAR está sendo usada para tratar vários tipos de câncer, como linfoma adulto não-Hodgkin e leucemia linfoblástica aguda na infância.
Estão em andamento estudos clínicos para determinar como as terapias com células T podem ser capazes de tratar outros tipos de câncer.
Anticorpos monoclonais
Anticorpos são proteínas produzidas pelas células B, outro tipo de célula imune. Eles são capazes de reconhecer alvos específicos, chamados antígenos, e se vincular a eles. Uma vez que um anticorpo se liga a um antígeno, as células T podem encontrar e destruir o antígeno.
A terapia com anticorpos monoclonais envolve a produção de grandes quantidades de anticorpos que reconhecem antígenos que tendem a ser encontrados na superfície das células cancerígenas. Eles são injetados no corpo, onde podem ajudar a encontrar e neutralizar as células cancerígenas.
Existem muitos tipos de anticorpos monoclonais que foram desenvolvidos para terapia contra o câncer. Alguns exemplos incluem:
- Alemtuzumab. Este anticorpo se liga a uma proteína específica nas células de leucemia, visando-as à destruição. É usado para tratar leucemia linfocítica crônica.
- Ibritumomab tiuxetan. Este anticorpo tem uma partícula radioativa ligada a ele, permitindo que a radioatividade seja entregue diretamente às células cancerígenas quando o anticorpo se liga. É usado para tratar alguns tipos de linfoma não-Hodgkin.
- Ado-trastuzumabe emtansina. Este anticorpo tem um medicamento quimioterápico associado a ele. Uma vez que o anticorpo se liga, ele libera a droga nas células cancerígenas. É usado para tratar alguns tipos de câncer de mama.
- Blinatumomab. Na verdade, ele contém dois anticorpos monoclonais diferentes. Um se liga às células cancerígenas, enquanto o outro se liga às células imunológicas. Isso une as células imunológicas e cancerígenas, permitindo que o sistema imunológico ataque as células cancerígenas. É usado para tratar leucemia linfocítica aguda.
Inibidores do ponto de verificação imunológico
Inibidores do ponto de verificação imunológico aumentam a resposta do sistema imunológico ao câncer. O sistema imunológico é projetado para prender invasores estrangeiros sem destruir outras células do corpo. Lembre-se, as células cancerígenas não parecem estranhas ao sistema imunológico.
Normalmente, as moléculas de ponto de verificação nas superfícies das células impedem as células T de atacá-las. Os inibidores de ponto de verificação ajudam as células T a evitar esses pontos de verificação, permitindo que atacem melhor as células cancerígenas.
Inibidores do ponto de verificação imune são usados para tratar uma variedade de cânceres, incluindo câncer de pulmão e câncer de pele.
Aqui está outra olhada na imunoterapia, escrita por alguém que passou duas décadas aprendendo e tentando abordagens diferentes.
Terapia de genes
A terapia gênica é uma forma de tratamento de doenças, editando ou alterando os genes nas células do corpo. Os genes contêm o código que produz muitos tipos diferentes de proteínas. As proteínas, por sua vez, afetam o modo como as células crescem, se comportam e se comunicam.
No caso do câncer, os genes se tornam defeituosos ou danificados, levando algumas células a crescer fora de controle e formar um tumor. O objetivo da terapia gênica do câncer é tratar a doença, substituindo ou modificando essas informações genéticas danificadas por um código saudável.
Os pesquisadores ainda estão estudando a maioria das terapias genéticas em laboratórios ou ensaios clínicos.
Edição de genes
A edição de genes é um processo para adicionar, remover ou modificar genes. É também chamado de edição de genoma. No contexto do tratamento do câncer, um novo gene seria introduzido nas células cancerígenas. Isso faria com que as células cancerígenas morressem ou os impedisse de crescer.
A pesquisa ainda está nos estágios iniciais, mas é promissora. Até agora, a maioria das pesquisas sobre edição de genes envolveu animais ou células isoladas, em vez de células humanas. Mas a pesquisa continua avançando e evoluindo.
O sistema CRISPR é um exemplo de edição de genes que está recebendo muita atenção. Esse sistema permite que os pesquisadores direcionem seqüências de DNA específicas usando uma enzima e um pedaço modificado de ácido nucleico. A enzima remove a sequência de DNA, permitindo que ela seja substituída por uma sequência personalizada. É como usar a função "localizar e substituir" em um programa de processamento de texto.
O primeiro protocolo de ensaio clínico a usar CRISPR foi revisado recentemente. No estudo clínico prospectivo, os pesquisadores propõem o uso da tecnologia CRISPR para modificar células T em pessoas com mieloma avançado, melanoma ou sarcoma.
Conheça alguns dos pesquisadores que estão trabalhando para tornar a edição de genes uma realidade.
Viroterapia
Muitos tipos de vírus destroem sua célula hospedeira como parte de seu ciclo de vida. Isso faz dos vírus um tratamento potencial atraente para o câncer. Viroterapia é o uso de vírus para matar seletivamente células cancerígenas.
Os vírus usados na viroterapia são chamados vírus oncolíticos. Eles são geneticamente modificados para atingir e replicar apenas dentro das células cancerígenas.
Especialistas acreditam que quando um vírus oncolítico mata uma célula cancerígena, antígenos relacionados ao câncer são liberados. Os anticorpos podem então se ligar a esses antígenos e desencadear uma resposta do sistema imunológico.
Enquanto os pesquisadores estão estudando o uso de vários vírus para esse tipo de tratamento, apenas um foi aprovado até o momento. Chama-se T-VEC (talimogene laherparepvec). É um vírus herpes modificado. É usado para tratar o câncer de pele do melanoma que não pode ser removido cirurgicamente.
Terapia hormonal
O corpo produz naturalmente hormônios, que atuam como mensageiros dos tecidos e células do seu corpo. Eles ajudam a regular muitas das funções do corpo.
A terapia hormonal envolve o uso de um medicamento para bloquear a produção de hormônios. Alguns tipos de câncer são sensíveis aos níveis de hormônios específicos. Alterações nesses níveis podem afetar o crescimento e a sobrevivência dessas células cancerígenas. Diminuir ou bloquear a quantidade de um hormônio necessário pode retardar o crescimento desses tipos de câncer.
Às vezes, a terapia hormonal é usada para tratar câncer de mama, câncer de próstata e câncer uterino.
Nanopartículas
Nanopartículas são estruturas muito pequenas. Eles são menores que as células. Seu tamanho lhes permite mover-se por todo o corpo e interagir com diferentes células e moléculas biológicas.
Nanopartículas são ferramentas promissoras para o tratamento de câncer, particularmente como um método para administrar medicamentos a um local de tumor. Isso pode ajudar a tornar o tratamento do câncer mais eficaz, minimizando os efeitos colaterais.
Embora esse tipo de terapia com nanopartículas ainda esteja em grande parte no estágio de desenvolvimento, vários sistemas de administração baseados em nanopartículas são aprovados para o tratamento de vários tipos de câncer. Outros tratamentos contra o câncer que usam a tecnologia de nanopartículas estão atualmente em ensaios clínicos.
Fique por dentro
O mundo do tratamento do câncer está constantemente crescendo e mudando. Mantenha-se atualizado com estes recursos:
- Correntes de câncer. O National Cancer Institute (NCI) mantém este site. É atualizado regularmente com artigos sobre as mais recentes pesquisas e terapias sobre câncer.
- Banco de Dados de Ensaios Clínicos da NCI. Este é um banco de dados pesquisável de informações sobre os ensaios clínicos suportados pelo NCI.
- O blog do Cancer Research Institute. Este é um blog do Cancer Research Institute. É atualizado regularmente com artigos sobre os mais recentes avanços da pesquisa.
- Sociedade Americana de Câncer. A American Cancer Society oferece informações atualizadas sobre as diretrizes de rastreamento do câncer, tratamentos disponíveis e atualizações de pesquisas.
- ClinicalTrials.gov. Para ensaios clínicos atuais e abertos em todo o mundo, consulte o banco de dados da US National Library of Medicine da US National Public Studies.
