Para melhor ou pior, esses pesquisadores mudaram a ciência
Com as maravilhas da medicina moderna, é fácil esquecer que grande parte dela era desconhecida.
De fato, alguns dos principais tratamentos médicos de hoje (como raquianestesia) e processos corporais (como nosso metabolismo) só passaram a ser entendidos por meio de auto-experimentação - ou seja, cientistas que ousaram “experimentá-lo em casa”.
Embora tenhamos sorte agora de ter ensaios clínicos altamente regulamentados, esse nem sempre foi o caso. Às vezes ousados, às vezes mal orientados, esses sete cientistas realizaram experimentos sobre si mesmos e contribuíram para o campo da medicina como o conhecemos hoje.
Santorio Santorio (1561-1636)
Nascido em Veneza em 1561, Santorio Santorio contribuiu muito para o seu campo enquanto trabalhava como médico particular para nobres e mais tarde como diretor de medicina teórica na então elogiada Universidade de Pádua - incluindo um dos primeiros monitores de freqüência cardíaca.
Mas sua maior reivindicação à fama era sua intensa obsessão por se pesar.
Ele inventou uma cadeira enorme em que ele podia se sentar para monitorar seu peso. Seu objetivo final era medir o peso de cada refeição que ele comia e ver quanto peso ele perdia enquanto era digerido.
Por mais estranho que pareça, ele era meticuloso e suas medidas eram exatas.
Ele anotou detalhadamente quanto comia e quanto perdia a cada dia, concluindo que perdia meio quilo por dia entre as refeições e o banheiro.
Incapaz de explicar como sua "produção" era menor que sua ingestão, ele inicialmente atribuiu isso a "transpiração insensível", o que significa que respiramos e suamos um pouco do que nosso corpo digere como substâncias invisíveis.
Essa hipótese estava um pouco nebulosa na época, mas agora sabemos que ele teve uma visão precoce do processo de metabolismo. Hoje em dia, quase todo médico pode agradecer a Santorio por estabelecer as bases para nossa compreensão deste processo corporal crucial.
John Hunter (1728–1793)
Nem todas as auto-experiências vão tão bem, no entanto.
No século 18, a população de Londres havia crescido enormemente. À medida que o trabalho sexual se tornou mais popular e os preservativos ainda não existiam, as doenças sexualmente transmissíveis (DSTs) se espalharam mais rapidamente do que as pessoas pudessem aprender sobre eles.
Poucas pessoas sabiam como esses vírus e bactérias funcionavam além de sua transmissão através de encontros sexuais. Nenhuma ciência existia sobre como eles se desenvolveram ou se um estava relacionado a outro.
John Hunter, o médico mais conhecido por ajudar a inventar uma vacina contra a varíola, acreditava que a gonorréia das DST era apenas um estágio inicial da sífilis. Ele teorizou que, se a gonorréia pudesse ser tratada precocemente, impediria que seus sintomas aumentassem e se tornassem sífilis.
Fazer essa distinção seria crucial. Embora a gonorréia fosse tratável e não fatal, a sífilis poderia ter ramificações que mudam a vida e até mortais.
Assim, o apaixonado Hunter colocou fluidos de um de seus pacientes com gonorréia em cortes autoinfligidos em seu pênis para que ele pudesse ver como a doença seguia seu curso. Quando Hunter começou a mostrar sintomas de ambas as doenças, ele pensou que tinha feito um grande avanço.
Acontece que ele estava muito errado.
Na realidade, o paciente do qual ele supostamente pegou o pus tinha ambas as DST.
Hunter deu a si mesmo uma doença sexual dolorosa e impediu a pesquisa de DST por quase meio século sem oposição. Pior ainda, ele havia convencido muitos médicos a simplesmente usar vapor de mercúrio e eliminar feridas infectadas, acreditando que isso impediria o desenvolvimento da sífilis.
Mais de 50 anos após sua "descoberta", a teoria de Hunter foi finalmente contestada quando o médico francês Philippe Ricord, parte de um número crescente de pesquisadores contra a teoria de Hunter (e seu método controverso de introduzir doenças sexualmente transmissíveis a pessoas que não as tinham), amostras rigorosamente testadas de lesões em pessoas com uma ou ambas as doenças.
Ricord finalmente encontrou as duas doenças separadas. A pesquisa sobre essas duas DST avançou exponencialmente a partir daí.
Daniel Alcides Carrión (1857-1885)
Alguns auto-experimentadores pagaram o preço máximo em busca da compreensão da saúde e das doenças humanas. E poucos se encaixam nesse projeto, assim como Daniel Carrión.
Enquanto estudava na Universidade Mayor de San Marcos, em Lima, Peru, o estudante de medicina Carrión ouviu falar de um surto de uma febre misteriosa na cidade de La Oroya. Trabalhadores ferroviários desenvolveram anemia grave como parte de uma condição conhecida como "febre de Oroya".
Poucos entenderam como essa condição foi causada ou transmitida. Carrión, porém, tinha uma teoria: poderia haver uma ligação entre os sintomas agudos da febre de Oroya e a "verruga peruana" crônica comum ou "verrugas peruanas". E ele teve uma idéia para testar essa teoria: injetando-se com tecido de verruga infectado e ver se ele desenvolveu a febre.
Então foi o que ele fez.
Em agosto de 1885, ele pegou tecido doente de um paciente de 14 anos e mandou seus colegas injetá-lo nos dois braços. Pouco mais de um mês depois, Carrión desenvolveu sintomas graves, como febre, calafrios e fadiga extrema. No final de setembro de 1885, ele morreu de febre.
Mas seu desejo de aprender sobre a doença e ajudar aqueles que a contraíram levou a uma extensa pesquisa ao longo do século seguinte, levando os cientistas a identificar as bactérias responsáveis pela febre e aprendendo a tratar a doença. Seus sucessores nomearam a condição da doença de Carrión em memória de sua contribuição.
Barry Marshall (1951–)
Nem todas as auto-experiências arriscadas terminam em tragédia.
Em 1985, Barry Marshall, especialista em medicina interna do Royal Perth Hospital, na Austrália, e seu parceiro de pesquisa, J. Robin Warren, ficaram frustrados com anos de propostas de pesquisa fracassadas sobre bactérias intestinais.
Sua teoria era de que as bactérias intestinais poderiam causar doenças gastrointestinais - neste caso, Helicobacter pylori -, mas revistas após publicações rejeitaram suas alegações, não encontrando evidências de culturas de laboratório.
O campo da medicina não acreditava na época que as bactérias pudessem sobreviver no ácido estomacal. Mas Marshall tinha certeza de que estava interessado em alguma coisa. Então, ele tomou o assunto em suas próprias mãos. Ou, neste caso, seu próprio estômago.
Ele bebeu uma solução contendo H. pylori, pensando que haveria uma úlcera no estômago em algum momento no futuro. Mas ele rapidamente desenvolveu pequenos sintomas, como náusea e mau hálito. E em menos de uma semana, ele começou a vomitar também.
Durante uma endoscopia logo depois, verificou-se que o H. pylori já havia enchido o estômago com colônias bacterianas avançadas. Marshall teve que tomar antibióticos para evitar que a infecção causasse inflamação potencialmente mortal e doença gastrointestinal.
Aconteceu exatamente como ele havia previsto: as bactérias poderiam realmente causar doenças gástricas.
O sofrimento valeu a pena quando ele e Warren receberam o Prêmio Nobel de Medicina por sua descoberta às custas de Marshall (quase fatal).
E o mais importante, até hoje, antibióticos para condições gástricas, como úlceras pépticas causadas pela bactéria H. pylori, estão agora amplamente disponíveis para mais de 6 milhões de pessoas que recebem diagnóstico dessas úlceras a cada ano.
David Pritchard (1941–)
Se beber bactérias intestinais não era ruim o suficiente, David Pritchard, professor de imunologia de parasitas na Universidade de Nottingham, no Reino Unido, foi ainda mais longe para provar um argumento.
Pritchard prendeu 50 ancilóstomos parasitas em seu braço e os deixou rastejar por sua pele para infectá-lo.
Relaxando.
Mas Pritchard tinha um objetivo específico em mente ao realizar esse experimento em 2004. Ele acreditava que se infectar com os ancilóstomos de Necator americanus poderia melhorar suas alergias.
Como ele surgiu com uma noção tão estranha?
O jovem Pritchard viajou pela Papua Nova Guiné durante os anos 80 e observou que os habitantes locais que tinham esse tipo de infecção por ancilostomíase apresentavam muito menos sintomas de alergia do que seus colegas que não tinham a infecção.
Ele continuou a desenvolver essa teoria por quase duas décadas, até que decidiu que era hora de testá-la - em si mesmo.
O experimento de Pritchard demonstrou que infecções leves por ancilóstomos podem reduzir os sintomas de alergia, acalmando a resposta imune do corpo a alérgenos que, de outra forma, causariam inflamação, como aqueles que resultam em condições como asma.
Numerosos estudos testando a teoria de Pritchard já foram realizados e com resultados mistos.
Um estudo de 2017 da Clinical and Translational Immunology descobriu que os ancilostomídeos secretam uma proteína chamada proteína anti-inflamatória 2 (AIP-2), que pode treinar seu sistema imunológico a não inflamar os tecidos ao inalar alergias ou gatilhos de asma. Essa proteína pode ser utilizada em futuros tratamentos de asma.
Mas um estudo de 2010 em Alergia Clínica e Experimental foi menos promissor. Não encontrou nenhum impacto real dos ancilostomídeos nos sintomas da asma, além de pequenas melhorias na respiração.
No momento, você pode até levar um tiro de ancilostomíase - pelo preço acessível de US $ 3.900.
Mas se você estiver pensando em vermes, recomendamos seguir tratamentos de alergia mais comprovados, como imunoterapia com alérgenos ou anti-histamínicos vendidos sem receita.
August Bier (1861–1949)
Enquanto alguns cientistas mudam o curso da medicina para provar uma hipótese convincente, outros, como o cirurgião alemão August Bier, fazem isso em benefício de seus pacientes.
Em 1898, um dos pacientes de Bier no Royal Surgical Hospital da Universidade de Kiel, na Alemanha, recusou-se a ser operado por uma infecção no tornozelo, pois havia tido reações graves à anestesia geral durante operações passadas.
Então Bier sugeriu uma alternativa: cocaína injetada diretamente na medula espinhal.
E funcionou. Com cocaína na espinha, o paciente permaneceu acordado durante o procedimento sem sentir uma lambida de dor. Poucos dias depois, porém, o paciente apresentava vómitos e dores terríveis.
Determinado a melhorar sua descoberta, Bier decidiu aperfeiçoar seu método, pedindo a seu assistente, August Hildebrandt, para injetar uma forma modificada dessa solução de cocaína em sua coluna.
Mas Hildebrandt fracassou na injeção usando o tamanho errado da agulha, fazendo com que o líquido cefalorraquidiano e a cocaína saíssem da agulha enquanto ainda estavam presos na espinha de Bier. Então Bier teve a ideia de tentar a injeção em Hildebrandt.
E funcionou. Por várias horas, Hildebrandt não sentiu absolutamente nada. Bier testou isso da maneira mais vulgar possível. Ele puxou o cabelo de Hildebrandt, queimou sua pele e até apertou seus testículos.
Enquanto os esforços de Bier e Hildebrandt deram origem à raquianestesia injetada diretamente na coluna vertebral (como ainda é usada hoje), os homens se sentiram terríveis por uma semana ou mais depois.
Mas enquanto Bier ficava em casa e melhorava, Hildebrandt, como assistente, teve que cobrir Bier no hospital durante sua recuperação. Hildebrandt nunca superou isso (compreensivelmente) e cortou seus laços profissionais com Bier.
Albert Hofmann (1906–2008)
Embora a dietilamida do ácido lisérgico (mais conhecida como LSD) esteja frequentemente associada aos hippies, o LSD está se tornando cada vez mais popular e estudado mais de perto. As pessoas estão tomando microdoses de LSD por causa de seus supostos benefícios: ser mais produtivo, parar de fumar e até ter epifanias sobrenaturais sobre a vida.
Mas o LSD como o conhecemos hoje provavelmente não existiria sem Albert Hofmann.
E Hofmann, um químico nascido na Suíça que trabalhava na indústria farmacêutica, descobriu-o completamente por acidente.
Tudo começou um dia em 1938, quando Hofmann estava trabalhando no Sandoz Laboratories em Basileia, Suíça. Ao sintetizar componentes vegetais para uso em medicamentos, ele combinou substâncias derivadas do ácido lisérgico com substâncias do squill, uma planta medicinal usada por séculos pelos egípcios, gregos e muitos outros.
No começo, ele não fez nada com a mistura. Mas cinco anos depois, em 19 de abril de 1943, Hofmann estava experimentando novamente e, tocando impensadamente o rosto com os dedos, acidentalmente consumiu um pouco.
Depois, ele relatou sentir-se inquieto, tonto e um pouco bêbado. Mas quando ele fechou os olhos e começou a ver imagens, imagens e cores vivas em sua mente, ele percebeu que essa estranha mistura que ele criara no trabalho tinha um potencial inacreditável.
Então, no dia seguinte, ele tentou ainda mais. E enquanto andava de bicicleta para casa, sentiu os efeitos novamente: a primeira verdadeira viagem de LSD.
Hoje em dia, esse dia é conhecido como Dia da Bicicleta (19 de abril de 1943), devido à importância que o LSD se tornaria mais tarde: Uma geração inteira de “filhos das flores” levou o LSD a “expandir suas mentes” menos de duas décadas depois e, mais recentemente, a explorar seus usos medicinais.
Felizmente, a ciência percorreu um longo caminho
Atualmente, não há razão para um pesquisador experiente - muito menos a pessoa comum - colocar seus próprios corpos em risco de maneiras tão extremas.
Embora a rota de auto-experimentação, particularmente na forma de remédios e suplementos domésticos, possa certamente ser tentadora, é um risco desnecessário. Hoje, a medicina passa por testes rigorosos antes de chegar às prateleiras. Também temos a sorte de ter acesso a um crescente corpo de pesquisa médica que nos capacita a tomar decisões seguras e saudáveis.
Esses pesquisadores fizeram esses sacrifícios para que futuros pacientes não precisassem. Portanto, a melhor maneira de agradecê-los é cuidar de si mesmo - e deixar a cocaína, o vômito e os ancilostomídeos para os profissionais.
Tim Jewell é escritor, editor e lingüista com sede em Chino Hills, CA. Seu trabalho apareceu em publicações de muitas empresas líderes de saúde e mídia, incluindo Healthline e The Walt Disney Company.
