O fígado é o maior órgão glandular do corpo e desempenha múltiplas funções críticas para manter o corpo puro de toxinas e substâncias nocivas.
Um fígado adulto médio pesa cerca de três quilos. Localizado na parte superior direita da cavidade abdominal, sob o diafragma e à direita do estômago, o fígado consiste em quatro lobos. Ele recebe cerca de 1,5 litros de sangue por minuto através da artéria hepática e veia porta.
O fígado é considerado uma glândula - um órgão que secreta substâncias químicas - porque produz bile, substância necessária para digerir gorduras. Os sais da bile quebram a gordura em pedaços menores para que possam ser absorvidos mais facilmente no intestino delgado.
Além de produzir bile, o fígado:
- Desintoxica o sangue para livrar-se de substâncias nocivas, como álcool e drogas
- Armazena algumas vitaminas e ferro
- Armazena a glicose de açúcar
- Converte açúcar armazenado em açúcar funcional quando os níveis de açúcar (glicose) do corpo caem abaixo do normal
- Divide a hemoglobina, bem como a insulina e outros hormônios
- Converte amônia em uréia, que é vital no metabolismo
- Destrói glóbulos vermelhos antigos (chamados RBC)
A destruição de velhos glóbulos vermelhos produz resíduos que dão à matéria fecal a cor marrom habitual. A descoloração das fezes - ou urina escura - pode sinalizar o aparecimento de problemas no fígado, como hepatite viral. Outro sinal comum de problemas no fígado é a icterícia, o amarelecimento da pele e dos olhos devido ao acúmulo de bilirrubina, um produto residual da degradação normal da hemoglobina.
As doenças hepáticas comuns incluem infecção por hepatite, doença hepática gordurosa e câncer, além de danos causados pelo álcool, paracetamol, analgésico e alguns medicamentos contra o câncer.
A cirrose hepática ocorre quando o órgão fica cicatrizado e endurecido, para que não funcione adequadamente. Isso geralmente é causado por doença hepática crônica causada por abuso de álcool a longo prazo ou infecção por hepatite C.
A diálise hepática - na qual uma máquina desempenha a função de desintoxicação do fígado - ainda é um tratamento relativamente novo e não pode suportar uma pessoa por mais de alguns anos. A diálise é normalmente usada no período entre a insuficiência hepática e a cirurgia de transplante de fígado.
